Los diferentes tipos de demencia afectan a muchas personas a medida que envejecen, pero la buena noticia es que, si bien no es curable, a menudo se puede tratar. A pesar de que los medicamentos para la demencia no pueden detener por completo el empeoramiento de la afección ni revertir el daño ya causado, generalmente pueden ralentizar su progresión, reducir los síntomas y, en general, mejorar la calidad de vida. La mayoría de los medicamentos que han sido aprobados para la demencia se enfocan en mejorar los síntomas asociados con la enfermedad de Alzheimer, ya que esta condición representa la mayoría de los casos de demencia. La mayoría de las formas de medicamentos para la demencia se consideran inhibidores de la colinesterasa, que pueden ayudar a mejorar la memoria, aunque otro medicamento llamado memantina obtiene los mismos resultados con un método diferente. También hay varios medicamentos en el mercado que se enfocan en mejorar ciertos síntomas de la demencia, como la depresión y los trastornos del sueño.
Uno de los tipos más comunes de medicamentos para la demencia se llama inhibidor de la colinesterasa. La acetilcolina es un neurotransmisor que ayuda a formar los recuerdos correctamente, por lo que no debería sorprendernos encontrar que las personas con la enfermedad de Alzheimer tienen menos de esta sustancia de la que deberían, ya que su cuerpo comienza a descomponerla. El trabajo de los inhibidores de la colinesterasa es retardar la destrucción de la acetilcolina en el cerebro, lo que resulta en una mejor memoria y menos problemas de comportamiento en quienes padecen la enfermedad de Alzheimer. Los cuatro tipos principales de este medicamento para la demencia incluyen donepezilo, tacrina, galantamina y rivastigmina.
Otro medicamento para la demencia produce el mismo tipo de mejora de la memoria, pero utiliza un método diferente al de los inhibidores de la colinesterasa. La memantina se enfoca en afectar un neurotransmisor completamente diferente, llamado glutamato, que es responsable de ayudar a controlar la memoria y la capacidad de aprendizaje. No es sorprendente que el glutamato a menudo no se use correctamente en el cerebro cuando la enfermedad de Alzheimer está presente, por lo que la capacidad de la memantina para regular este neurotransmisor puede ayudar a mantener a raya los síntomas. De hecho, los inhibidores de la memantina y la colinesterasa funcionan de manera diferente, lo que significa que se pueden combinar para crear una mejora notable en la función cerebral de la mayoría de los pacientes.
La enfermedad de Alzheimer no es la única forma de demencia, pero hay pocos medicamentos disponibles que traten específicamente otras formas. Por ejemplo, no existe un tratamiento solo para la demencia vascular o la demencia de Parkinson, pero ambos pueden tratarse con inhibidores de la colinesterasa para ayudar a mejorar los síntomas que tienen en común con la enfermedad de Alzheimer. Además, todos los tipos de demencia pueden tratarse con medicamentos que abordan problemas concurrentes, como depresión, trastornos del sueño, presión arterial alta, diabetes o coágulos de sangre. Por esta razón, muchos pacientes con demencia pueden tomar antidepresivos, sedantes y warfarina, por nombrar algunos medicamentos útiles.