Los antihelmínticos son compuestos químicos que pueden usarse para expulsar gusanos parásitos del cuerpo. Conocidos como helmintos, los gusanos parásitos se pueden encontrar en todo el mundo y en una amplia gama de especies animales, algunos saltan de una especie a otra, mientras que otros se limitan a infectar una sola especie. Los animales con gusanos parásitos en sus cuerpos pueden experimentar una variedad de síntomas relacionados con el parásito, que incluyen malestar intestinal, pérdida de peso, distensión abdominal y signos de desnutrición como la caída del cabello.
Estos medicamentos pueden actuar de dos formas. Los vermicidas matan a los helmintos mientras que las vermífugas los aturden para que se desorienten y, en ambos casos, los gusanos pueden salir del cuerpo una vez que se administran los medicamentos porque los gusanos ya no pueden funcionar como lo hacen normalmente. Existe una amplia gama de antihelmínticos en el mercado que cubren una variedad de especies de gusanos. Además de los fármacos, también existen compuestos naturales que a veces se pueden utilizar en el tratamiento de gusanos.
Los animales que pastan tienden a ser propensos a infectarse y reinfectarse con gusanos, y se les pueden administrar desparasitantes como tratamiento profiláctico antes de que se infecten activamente. Del mismo modo, las mascotas pueden ser propensas a desarrollar gusanos porque los ingieren de las pulgas durante el aseo o de las presas durante la caza. Por lo general, se alienta a los dueños de mascotas a usar el control de pulgas para eliminar los problemas asociados con las pulgas, incluidos los gusanos, y se pueden administrar antihelmínticos si las mascotas experimentan parasitismo. Los dueños de mascotas deben saber que los medicamentos que se usan para el control de pulgas en perros a menudo contienen ingredientes que no son seguros para los gatos, y es importante asegurarse de que un medicamento sea apropiado para su especie antes de administrarlo.
La dosis de estos medicamentos es muy importante. Muchos antihelmínticos pueden ser peligrosos cuando se toman en dosis demasiado altas, y los medicamentos no son adecuados para todos los organismos solo porque funcionan en algunos. Los medicamentos que se usan en humanos, por ejemplo, no son necesariamente seguros para los perros. Por lo general, también es necesario someterse a un examen para determinar qué tipo de gusano está involucrado, de modo que se pueda recetar la medicación adecuada.
En la comunidad agrícola, existe la preocupación de que el uso rutinario de antihelmínticos podría contribuir al desarrollo de gusanos resistentes a los medicamentos. Después de una desparasitación, generalmente quedan algunos gusanos o huevos. En tratamientos repetidos, esto puede resultar inadvertidamente en la selección de individuos resistentes que luego pueden transmitir su resistencia a sus descendientes, lo que dificulta el tratamiento de los parásitos en los animales de granja.