Los amino?cidos son las peque?as unidades que forman las prote?nas, y los neurotransmisores son mol?culas que transportan se?ales a trav?s de las uniones nerviosas o sinapsis. En el sistema nervioso humano, algunos amino?cidos act?an como neurotransmisores. Estos incluyen glicina, ?cido gamma-aminobut?rico (GABA), aspartato y glutamato. Los neurotransmisores de amino?cidos pueden excitar o inhibir la activaci?n nerviosa en una sinapsis. Se cree que el GABA y la glicina inhiben principalmente las respuestas nerviosas, mientras que el glutamato y el aspartato tienden a excitar.
En las sinapsis nerviosas, el extremo de un nervio, o neurona, est? separado del comienzo del siguiente por un espacio conocido como hendidura sin?ptica. Una se?al nerviosa, que se conoce como potencial de acci?n, no puede cruzar la hendidura sin?ptica. En cambio, las sustancias qu?micas end?genas como los neurotransmisores de amino?cidos se utilizan para transportar el impulso. Una c?lula nerviosa de la que viaja un impulso se conoce como neurona presin?ptica. La neurona presin?ptica produce los neurotransmisores de amino?cidos, mientras que la neurona receptora, o postsin?ptica, tiene receptores que los unen.
De todos los amino?cidos que funcionan como neurotransmisores, GABA es el ?nico que no se usa tambi?n para producir prote?nas en el cuerpo. GABA se forma usando una enzima presente solo en las neuronas. Los neurotransmisores de amino?cidos conocidos como aspartato y glutamato se crean dentro de las c?lulas, en peque?as estructuras conocidas como mitocondrias. Luego se mueven hacia el gel que llena la c?lula, conocido como citoplasma, antes de encerrarse dentro de burbujas llamadas ves?culas.
La glicina tambi?n se produce dentro de las mitocondrias. El veneno conocido como estricnina bloquea los receptores de glicina en las neuronas postsin?pticas. Esto evita que la glicina se una y produzca su efecto inhibitorio sobre los nervios, por lo que se produce una excitaci?n sin oposici?n. Ciertos m?sculos, como el diafragma, no pueden relajarse. La persona con intoxicaci?n por estricnina puede volverse incapaz de respirar, con resultados potencialmente fatales.
La producci?n de GABA requiere una enzima conocida como descarboxilasa de ?cido glut?mico (TAG). Esto significa que los anticuerpos contra GAD, prote?nas con receptores que se unen a GAD, pueden usarse para identificar qu? neuronas producen GABA en lugar de otros neurotransmisores de amino?cidos. GABA es el neurotransmisor principal que causa inhibici?n en las sinapsis nerviosas en todo el sistema nervioso. El alcohol en el cerebro se une a los receptores GABA, lo que aumenta su efecto de reducir la actividad neuronal. Esta es una de las razones por las cuales el alcohol puede actuar como sedante.
Dentro del sistema nervioso central, el glutamato es el neurotransmisor principal que causa excitaci?n en las sinapsis nerviosas. El exceso de glutamato puede ser t?xico, ya que las neuronas se da?an si la excitaci?n se prolonga. El da?o cerebral y los derrames cerebrales a veces pueden causar un exceso de glutamato, lo que luego provoca da?os y una mayor p?rdida de c?lulas cerebrales.