Un glicosaminoglicano es una larga cadena de azúcares polimerizados que es esencial para la vida y juega un papel importante en el tejido conectivo. Cualquier glicosaminoglicano que esté sulfatado se conoce como queratán sulfato. Los sulfatos de queratán generalmente se encuentran en tejidos como el cartílago o los huesos y en la córnea. Producidos en el sistema nervioso central, estos tipos de glicosaminoglicanos juegan un papel importante en el desarrollo y pueden actuar como amortiguadores en las articulaciones. Esto se debe principalmente a que son moléculas grandes altamente hidratadas.
Los sulfatos de queratán son similares a otros glicosaminoglicanos en el sentido de que son un polímero lineal de unidades de azúcar repetitivas. Están unidos a los proteoglicanos, que son proteínas centrales que se encuentran en el tejido conectivo y tienen glucosaminoglicanos como los sulfatos de queratán unidos a ellos. Estos sulfatos de queratán tienen carga negativa y se unen a las proteínas que se encuentran en la matriz extracelular. Dos de estas proteínas son queratocan y lumican.
Hay dos tipos de este glucosaminglycan: keratan sulfate I (KSI) y keratan sulfate II (KSII). La ubicación de estos dos tipos fue el primer factor clave para diferenciar si KSI o KSII se aisló del tejido conectivo dentro del cuerpo. El sulfato de queratán que se encuentra en el tejido corneal se clasificó como KSI, mientras que si se encontró en el tejido esquelético, se clasificó como KSII. La mayor cantidad de sulfato de queratán está presente en el tejido corneal, aproximadamente 10 veces más que la del tejido cartilaginoso. Además del tejido del cartílago, es aproximadamente tres veces más probable que el sulfato de queratán esté presente en el tejido corneal que en otros tejidos dentro del cuerpo.
Las principales diferencias entre los tipos KSI y KSII tienen muy poco que ver con su composición, sino más bien con la forma en que se vinculan mediante enlaces de proteínas a las proteínas extracelulares. Gracias a los avances en la ciencia, se ha demostrado que los tipos KSI y KSII se pueden encontrar en el tejido corneal y esquelético. Esto rechazó la noción de clasificar el tipo de sulfato de queratán en función de su ubicación. Ahora, el tipo de sulfato de queratán presente en el tejido conectivo está determinado por el tipo de enlaces que se producen con su proteína central en lugar de su ubicación.
Los sulfatos de keratan juegan un papel en la salud general de un individuo. La producción anormal o la falta de producción de este glicosaminoglicano puede provocar una afección conocida como distrofia corneal macular, una enfermedad recesiva rara que afecta la córnea y produce una reducción significativa de la visión con el tiempo. La sobreproducción del glicosaminoglicano puede provocar el síndrome de Morquio, un tipo de enanismo que produce graves efectos sobre la salud.