Los programas de grado asociado son programas de educación de dos años que atraen a muchos tipos diferentes de estudiantes. Hay programas disponibles que satisfacen los requisitos de educación general que luego pueden transferirse a una universidad de cuatro años y aplicarse a una licenciatura. Además, hay muchos programas técnicos concentrados que conducen directamente a empleos para aquellos que no quieren tomar clases de educación general innecesarias, así como para los cambiadores de carrera que ya tienen títulos pero desean obtener el conocimiento adicional requerido para ingresar a nuevos campos. Los programas de grado asociado están disponibles en colegios comunitarios, escuelas de capacitación técnica, escuelas vocacionales, escuelas en línea y, a veces, universidades de cuatro años.
Para aquellos que tengan la intención de completar un título de licenciatura u otro tipo de título avanzado, los programas llamados programas de «transferencia» son la ruta adecuada. Estos generalmente son asociados de artes, o asociados de grados de ciencias. Algunos se centran en un área como el inglés o las matemáticas, pero todos cubren los requisitos de educación general que probablemente se requerirán para obtener una licenciatura.
Si la intención es la transferencia a una universidad de cuatro años, es importante que las clases coincidan con los requisitos de la escuela de transferencia. Algunas escuelas estatales tendrán acuerdos de transferencia con colegios comunitarios que los estudiantes estatales que se transfieran de ciertos programas de grado asociado se considerarán que han completado todos los requisitos de educación general. Sin embargo, esto es algo que debe confirmarse con la oficina de admisiones de la escuela de transferencia.
Los programas de grado asociado no solo son una alternativa económica para los estudiantes universitarios de primer y segundo año, sino que muchas universidades comunitarias ahora permiten que los estudiantes de secundaria y preparatoria tomen cursos antes de graduarse de la escuela secundaria. Teniendo en cuenta la diferencia de matrícula de una universidad comunitaria y una universidad privada, esto podría ahorrarle a muchas familias una cantidad considerable de dinero de matrícula. Los estudiantes educados en el hogar también pueden beneficiarse de esta opción, ya que es un gran recurso para estudiantes avanzados en ciencias o clases técnicas. Obtener un título de asociado temprano puede permitir a los estudiantes completar títulos avanzados temprano también.
Los programas de grado asociado en los campos técnicos y médicos también son muy populares. En lugar de la etiqueta de «transferencia», estos programas a menudo se designan como una ciencia o arte «aplicado». Entonces, en lugar del título de «asociado de ciencias», los diplomas pueden leer «asociado de ciencias aplicadas». Cada escuela usa su propia terminología, pero esas son cosas que debe buscar cuando busca un tipo específico de título.
Uno de los programas de grado asociado más populares en el campo de la medicina es la enfermería. Muchas escuelas ahora ofrecen una opción de enfermera registrada (RN) de dos años. Otros favoritos son los títulos que conducen a trabajos como técnicos en radiología, masajistas, higienistas dentales, especialistas en facturación médica, asistentes de fisioterapia, asistentes médicos, especialistas en flebotomía y tecnólogos de laboratorio médico.
Las opciones de entrenamiento técnico también son legión. Hay programas disponibles que conducen a trabajos como programadores de computadoras, especialistas en redes, técnicos de ingeniería aeroespacial, gerentes de construcción, diseñadores web, diseñadores de redacción asistidos por computadora, técnicos automotrices, especialistas en electricidad, maquinistas industriales, soldadores y muchos otros. Cualquiera que sea el interés de un estudiante, lo más probable es que se ajuste a un programa de grado asociado.