Hace dos o más generaciones, la mayoría de los pacientes de los hospitales occidentales eran alojados y tratados en salas grandes y largas conocidas como salas. Había muy pocas habitaciones privadas, utilizadas solo en circunstancias especiales. Las salas se separaron por sexo y crecieron hasta estar segregadas por la especialidad médica del médico tratante, como cirugía u obstetricia. Una sala de hospitalización requería menos miembros del personal para atender a una población de pacientes equivalente alojada en habitaciones privadas o dobles. El uso general de una sala de hospitalización se ha abandonado en aras de un mejor control de infecciones, incluso cuando el término sobrevive para indicar una población de pacientes separada.
Los hospitales occidentales modernos a menudo colocan una sala de hospitalización separada en cada piso, o medio piso, de sus instalaciones. Los ejemplos de salas de hospitalización incluyen salas de medicina general, salas de cirugía, ortopedia, obstetricia y pediatría. Dependiendo de sus tamaños y filosofías, algunos hospitales subdividen las salas aún más ofreciendo telemetría (monitoreo cardíaco ambulatorio) pisos, salas de oncología e incluso salas de salud para mujeres que cubren problemas de mama, reproducción y cirugía de órganos reproductivos. Los pisos psiquiátricos no solo están restringidos a visitantes y residentes, sino que también están separados por si están tratando a pacientes adultos o adolescentes. Las unidades de cuidados intensivos (UCI), las unidades de cuidados coronarios (CCU) y las unidades de cuidados intensivos neurológicos (UCIN) son un tipo de sala de hospitalización altamente especializada que está físicamente separada del tráfico general del hospital y restringida al personal de atención médica, excepto para visitas limitadas. veces.
Los tipos diferentes pero relacionados de salas de hospitalización a menudo se encuentran en el mismo piso, adyacentes entre sí o muy cerca unos de otros. Esta cercanía puede tener como objetivo servir la conveniencia de los pacientes y la familia, como la sala de recién nacidos y las salas de obstetricia para las nuevas madres, o para la eficiencia de la evaluación del paciente, como el departamento de radiología que a menudo se encuentra cerca del departamento de emergencias. Algunas instalaciones han establecido «farmacias de unidad», o una farmacia y personal dedicados para cada sala de hospitalización especializada para acelerar la entrega de medicamentos recién recetados a los pacientes. Otro ejemplo de aumento de la eficiencia de las salas de hospitalización es la reciente colocación de salas de fisioterapia dentro de las salas de rehabilitación o unidades ortopédicas.
Algunas instalaciones han comenzado a combinar la terapia ambulatoria de pacientes dados de alta con pacientes que permanecen en la sala de hospitalización. Este tipo de terapia combinada se utiliza generalmente con poblaciones de pacientes que experimentan un proceso de rehabilitación largo y difícil, como lesiones neurológicas o problemas de abuso de sustancias. Se cree que devolver a los pacientes dados de alta a sus salas anteriores y a sus co-pacientes brinda estímulo e incentivos para la recuperación de ambas poblaciones de pacientes.