Si bien la teleconferencia una vez se refirió solo a las llamadas de conferencia telefónicas, el término en los últimos años se ha expandido para incluir varios tipos diferentes de actividad de conferencia. Si bien cada uno de estos enfoques continúa incluyendo la inclusión del audio como herramienta para comunicarse, también se incluyen elementos visuales. Hoy, las tres categorías o tipos principales de servicios de teleconferencia son las teleconferencias de audio, las conferencias web y las videoconferencias.
Los servicios de teleconferencia de audio han existido durante décadas. Antes de la década de 1980, estos servicios eran algo caros y tendían a ser una herramienta comercial que solo usaban las grandes corporaciones. Sin embargo, a medida que más países implementaron la desregulación de los servicios telefónicos en la segunda mitad del siglo XX, varias empresas independientes de llamadas en conferencia comenzaron a ofrecer servicios de teleconferencia de audio, además de seguir siendo un servicio disponible de proveedores de telecomunicaciones más grandes.
Con el tiempo, los servicios de teleconferencia de audio se han vuelto extremadamente rentables, permitiendo a las pequeñas empresas, organizaciones sin fines de lucro e incluso a las personas poder pagar el servicio. Muchos operadores de intercambio locales ofrecen una capacidad de conferencia de audio limitada a sus suscriptores, permitiéndoles usar una función de llamada tripartita para crear una mini conferencia telefónica. Hay una serie de oficinas de llamadas de conferencia que ofrecen conferencias de audio con características especiales, como sesiones de preguntas y respuestas dirigidas por el moderador, capacidades de silenciamiento y la capacidad del moderador de llamar a los participantes y llevarlos a la llamada a voluntad. Uno de los tipos de conferencias de audio más populares hoy en día se conoce como conferencia gratuita sin reserva, que permite a los moderadores realizar una conferencia sin reservar una llamada para una fecha y hora específicas.
La videoconferencia comenzó a aparecer a fines de la década de 1980. Este enfoque requiere el uso de equipos especializados para proporcionar capacidad de video que acompaña a la teleconferencia de audio. Los servicios de videoconferencia ofrecidos por las compañías de teleconferencia a menudo utilizan las mismas instalaciones de puente de conferencia para transportar tanto las transmisiones de audio como las de video, aunque algunas aún usan instalaciones independientes para cada parte de la llamada. El último enfoque a veces se anuncia como una solución superior, ya que si algo sale mal con la alimentación de video, la llamada puede continuar a través de la conexión de audio hasta que se pueda restaurar el video. De todos los servicios de teleconferencia que se ofrecen hoy en día, la videoconferencia tiende a ser la más costosa y requiere más inversión en equipos tanto en el punto de origen como en los puntos de terminación.
En los últimos años, los avances tecnológicos con Internet ayudaron a crear una alternativa viable a los servicios de teleconferencia de audio y video. Conocido como conferencia web, este enfoque combina la facilidad de una teleconferencia de audio con la capacidad de compartir documentos y presentaciones de diapositivas a través de una conferencia en línea. Muchos proveedores de conferencias web ofrecen características especializadas, como la capacidad del anfitrión para compartir el control de la presentación, abrir la reunión a la colaboración en un documento o permitir que los asistentes envíen preguntas en silencio al anfitrión, quien luego puede publicar la pregunta o responder en privado para el asistente. Al igual que con las conferencias de audio, las conferencias web de hoy también se pueden grabar, con componentes de voz y visuales archivados para su reproducción en un momento posterior, ya sea en línea o como una grabación de audio independiente a la que se accede por teléfono.
Junto con los servicios de teleconferencia basados en tarifas, también hay servicios gratuitos disponibles en línea y por acceso telefónico. Si bien proporciona una plataforma básica que funciona bien para reuniones de conferencia simples, estas opciones gratuitas a menudo están limitadas en términos de la cantidad de conexiones que se pueden hacer a la reunión y las características que el anfitrión puede usar para llevar a cabo la sesión de conferencia. Por esta razón, los proveedores independientes han seguido prosperando, ofreciendo todas las herramientas necesarias para ejecutar de manera efectiva una teleconferencia, mientras que cuesta mucho menos que organizar que las personas asistan a las reuniones tradicionales que tienen lugar en una ubicación central.
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