Hay muchos tipos diferentes de sistemas de comunicación, debido al hecho de que cada uno tiene el potencial de contener una amplia gama de componentes. Sin embargo, existen varias categorías en las que normalmente se puede colocar cada tipo de sistema. Los tipos de sistemas de comunicaciones suelen ser discernibles por el medio principal a través del cual se transmite la información. Los sistemas de comunicación también pueden clasificarse como sistemas unidireccionales, bidireccionales o multidireccionales, según cuántas partes puedan intercambiar información a través de sus diversos componentes.
Un ejemplo es un sistema de comunicación por radio. El medio a través del cual se transmite la información son las ondas electromagnéticas, y más concretamente aquellas con frecuencias inferiores a la frecuencia de la luz visible. En un extremo de estos sistemas de radio hay un transmisor que tomará la información y la convertirá electrónicamente en ondas de radio. Estas ondas de radio viajan al otro extremo del sistema de comunicación por radio, que está diseñado para detectar y decodificar las ondas y convertirlas en información reconocible. Un sistema de radio bidireccional simple puede comprender dos transceptores de mano, por ejemplo, que se denominan más comúnmente walkie-talkies.
Los sistemas de comunicación por línea eléctrica se utilizan para transmitir electrónicamente desde una fuente o conjunto de fuentes a sus destinos. Un tipo de sistema electrónico al que se hace referencia a menudo es la televisión por cable, ampliamente conocida por la transmisión de una gran cantidad de canales en los hogares, además de su uso para proporcionar acceso a Internet. Los sistemas de comunicación por línea eléctrica se utilizan a menudo debido a su costo relativamente bajo, aunque hay otros sistemas que los superan en calidad y eficiencia.
Los sistemas de comunicaciones ópticas ofrecen muchas mejoras sobre otros tipos y también han sido responsables de revolucionar la industria de las telecomunicaciones. La razón principal de esto es que el medio utilizado en los sistemas ópticos es la luz, lo que les permite ser más rápidos, más claros y más confiables que las señales eléctricas o de radio. Estas señales confiables generalmente se transmiten a través de fibra óptica, aunque una señal óptica se puede enviar a distancias relativamente cortas a través del aire, generalmente solo a un par de millas.
Como se mencionó, los sistemas de comunicación están lejos de ser simples y pueden contener una amplia gama de componentes para mantener un funcionamiento continuo. Además de los sistemas anteriores, las redes de comunicaciones pueden utilizar tecnologías de Internet, celulares, inalámbricas, satelitales y más. Los sistemas que aprovechan dos o más medios se denominan redes de comunicación híbridas. Se está dedicando mucha investigación a encontrar mejores formas de desarrollar sistemas de comunicaciones a través de innumerables combinaciones de todas estas tecnologías de comunicaciones.