Un retroproyector es una herramienta muy básica pero confiable que se usa para mostrar imágenes en una pantalla o pared. Consiste en una caja grande que contiene un ventilador de enfriamiento y una luz extremadamente brillante, con un brazo largo extendido por encima. Al final del brazo hay un espejo que capta y redirige la luz hacia la pantalla.
Este tipo de proyector se puede utilizar para ampliar imágenes en la pantalla o en la pared para que el público las vea. Las transparencias se pueden colocar en la base para que sean vistas tanto por el público como por el orador. El dispositivo fue una vez una característica común tanto en las aulas como en las reuniones de negocios, aunque se ha visto una disminución en su uso a medida que se favorecen los proyectores basados en computadora más sofisticados.
Los retroproyectores se utilizaron durante la Segunda Guerra Mundial como una herramienta para capacitar a grupos de militares. En las décadas de 1950 y 60, pasó al aula como herramienta educativa y luego al mundo empresarial como herramienta de formación. Alcanzó su pico de ventas en la década de 1990, cuando casi todas las aulas y lugares de negocios en Estados Unidos tenían uno instalado.
El proyector se utiliza mejor cuando la pantalla está aproximadamente a 6 a 12 pies (aproximadamente 2 a 4 metros) del proyector. Hay gastos generales que pueden aumentar la distancia entre el proyector y la pantalla, pero por lo general se construyen a medida y el costo aumenta considerablemente. La mayor diferencia que se puede ver entre los proyectores es el tipo de óptica utilizada.
Hay tres tipos principales de ópticas que se pueden utilizar en el retroproyector. Un proyector de óptica directa coloca la óptica y la fuente de luz en línea recta, lo que permite que la imagen se refleje desde un espejo en la pantalla. Es una forma muy común y relativamente económica, pero puede calentarse bastante.
Las ópticas plegadas o de cámara tienen un espejo colocado entre la lámpara y la lente, y una fuente de luz rodeada por un reflector facetado elíptico. Esto tiene una serie de beneficios, que incluyen hacer que la resolución sea bastante clara y hacer que haya más luz disponible para proyectar la imagen. Este modelo suele ser más frío que las versiones de óptica directa.
Otro tipo es la óptica de luz reflejada, que tiene una lente especialmente diseñada que está respaldada por un espejo. La fuente de luz dirige la luz a la lente y es reflejada por el espejo. La luz reflejada se dirige hacia atrás a través de la lente y hacia la lente proyectiva principal. Luego, la luz se enfoca en un segundo espejo y en la pantalla.
La óptica de luz reflejada se utiliza más en los retroproyectores portátiles, y el sistema de refrigeración, la fuente de luz y la óptica de proyección principal se colocan en una sola unidad. Todo el proyector se puede plegar en un estuche para su portabilidad. Aunque todavía se utilizan en muchas aulas de todo el mundo, estos dispositivos están en declive. Sin embargo, algunos críticos todavía los favorecen por su confiabilidad y afirman que son mucho más fáciles de usar que las versiones digitales más sofisticadas.