Hay dos tipos diferentes de sistemas hidropónicos. Se requiere el uso de un medio de cultivo que no sea el suelo. El otro usa aire o agua como medio de cultivo, dejando las raíces expuestas. Ambos tipos requieren una solución nutritiva de agua con minerales disueltos. Cada tipo de sistema tiene tres variaciones principales.
Los sistemas hidropónicos que requieren un medio de cultivo generalmente utilizan productos como arena, grava y perlita, que es un material volcánico. Las raíces de las plantas crecen a través del medio tanto como lo harían a través del suelo. La solución nutritiva pasa a través del medio para nutrir las plantas. Otros tipos de medios que se utilizan habitualmente son la lana de roca, la fibra de coco y la vermiculita. Hay tres variaciones del tipo medio de sistema: el sistema de mecha, el sistema de reflujo y flujo y el sistema de goteo.
El sistema de mecha es el sistema hidropónico más básico. Una bandeja de cultivo se llena con el medio. Dentro de la bandeja hay varias mechas que llevan la solución desde un depósito a la bandeja de cultivo. El oxígeno debe suministrarse al depósito de agua mediante una bomba de aire. Todos los sistemas que utilizan un depósito también deben utilizar una bomba de aire, una bomba de agua o ambas para oxigenar el agua.
El sistema de reflujo y flujo es la segunda variación. La bandeja de cultivo se llena con el medio. Se utiliza una bomba de agua para suministrar solución al medio desde el depósito. Un desbordamiento en la bandeja de cultivo devuelve la solución al depósito. Por lo general, la bomba tiene un temporizador.
La tercera variación es el sistema de goteo. El sistema de riego por goteo suministra solución a la base de las plantas. La bandeja de cultivo se llena una vez más con medio, se colocan tubos de goteo encima del medio y la solución gotea hacia abajo a través del medio. Se coloca un drenaje en la base de la bandeja de cultivo. Luego, el agua nutritiva se devuelve al depósito o se desecha, lo que se conoce como un sistema de no recuperación.
Los sistemas hidropónicos que utilizan aire o agua como medio de cultivo también tienen tres variaciones: cultivo de agua, película de nutrientes y aeropónico. Estos sistemas tienen la ventaja de no tener ningún medio que reemplazar o comprar. La desventaja de dos de estos sistemas es que las raíces están expuestas al aire. Un corte de energía o una interrupción de la bomba pueden hacer que las raíces se sequen demasiado.
El primero de estos sistemas hidropónicos se llama cultivo de agua. El depósito está lleno de solución y una bomba de aire proporciona oxígeno a la solución. Se coloca una bandeja de cultivo flotante sobre la solución y las raíces se exponen en la solución. La bandeja de cultivo se puede construir con cualquier material que flote. Se colocan agujeros en la bandeja flotante y pequeñas cestas sostienen las plantas.
El sistema de película de nutrientes utiliza aire como medio de cultivo. La bandeja de cultivo en este sistema puede ser un tubo grande, como un tubo de cloruro de polivinilo (PVC). Una bomba de agua suministra la solución nutritiva desde el depósito, a través del tubo y de regreso al depósito. Se cortan agujeros en la parte superior del tubo de cultivo y se deja que las raíces de las plantas cuelguen en la solución que fluye a través del tubo. El medio de cultivo es el aire, por lo que una interrupción de la bomba de agua podría permitir que las raíces se sequen.
El sistema aeropónico es la variación final de los sistemas hidropónicos. El medio de cultivo vuelve a ser aire y la misma desventaja de la interrupción de la bomba podría dañar las raíces. La bandeja de cultivo puede ser cualquier cosa que pueda sostener la planta sobre el depósito de modo que las raíces cuelguen en el aire. La bomba de agua suministra una fina niebla de solución a las raíces a intervalos de tiempo específicos. Generalmente se usa un temporizador de ciclo corto con este sistema.