Cuando las plagas se adaptan genéticamente a los pesticidas y ya no se ven afectadas por su uso, la condición se conoce como resistencia a los pesticidas. Los estudios indican que más de 500 especies de plagas han desarrollado resistencia a los pesticidas. La situación a menudo se debe a que las mismas clases de plaguicidas se utilizan repetidamente durante un período de tiempo significativo; las plagas acumulan gradualmente una tolerancia que se abre camino en sus estructuras genéticas.
La composición genética es la clave para la resistencia a los pesticidas. Cuando se distribuye un pesticida en una extensión de tierra, es natural que algunas plagas mueran y otras sobrevivan. Luego, los sobrevivientes se reproducen, y las plagas tienden a reproducirse a tasas extremadamente altas, lo que da como resultado una descendencia que comparte la misma composición genética que sus progenitores. Con cada generación sucesiva de descendientes, esta composición genética solo se mejorará, lo que eventualmente conducirá a que especies enteras desarrollen la habilidad de adaptarse a las plagas.
El problema de la resistencia a los pesticidas es tremendamente preocupante para quienes trabajan en el campo del manejo de plagas. Una respuesta natural es utilizar mayores cantidades del pesticida con la esperanza de acabar con las plagas persistentes. Sin embargo, se ha demostrado que esta es una ruta altamente ineficaz, ya que los pesticidas adicionales de la misma clase solo ayudan a las plagas a desarrollar resistencias cada vez más fuertes.
Los fabricantes de plaguicidas definen la resistencia a los plaguicidas de una manera ligeramente diferente, pero importante. La industria no lo llama resistencia a los pesticidas, por ejemplo; lo han denominado resistencia de campo. En la resistencia en el campo, la capacidad de las plagas para adaptarse a un plaguicida se relaciona únicamente con la falla del plaguicida que se está utilizando. Lo que la industria está diciendo en esencia es que si se hubiera utilizado un producto mejor, las plagas no habrían desarrollado resistencia.
Hay varias especies que se han vuelto resistentes a varios tipos de pesticidas. Ciertas moscas de la fruta en los Estados Unidos han cultivado una resistencia al pesticida malatión. En el Reino Unido, algunos tipos de ratas se han adaptado al veneno para ratas y pueden ingerir cantidades cada vez mayores sin ningún efecto. El escarabajo de la patata de Colorado ha desarrollado una tolerancia extremadamente alta a ciertos pesticidas: los estudios muestran que los insectos resistentes son resistentes a más de 50 tipos.
Para combatir la resistencia a los pesticidas, los expertos sugieren utilizar otra clase de pesticidas. Sin embargo, han surgido investigaciones que afirman que esto puede ser difícil ya que los pesticidas usados en rotación son cada vez más difíciles de conseguir. Sin embargo, a corto plazo, es probable que una nueva clase de plaguicida avance un poco en el manejo de plagas.