Mantener los alimentos frescos y seguros contra los microorganismos ha sido un desafío desde el comienzo de la civilización humana. Los avances en la tecnología de conservación de alimentos han permitido a las personas mantener los alimentos en sus refrigeradores y despensas durante largos períodos de tiempo sin estropearse. Algunas técnicas de conservación, como la salazón y el encurtido, han existido durante siglos, mientras que los avances más recientes, como el enlatado, la congelación y el envasado al vacío, solo han existido desde la Revolución Industrial. Los conservantes orgánicos y químicos a menudo se agregan a los alimentos durante estos procesos para ayudar a extender la vida útil y mantener el sabor y la textura originales.
Antes del desarrollo de la tecnología moderna, las personas usaban tecnología básica de conservación de alimentos para evitar que los alimentos se pudrieran durante el invierno o durante largos viajes. La salazón o el curado, a veces en combinación con fumar, se utilizaron para detener el crecimiento de bacterias dañinas en los cortes de carne. El curado con sal todavía se usa para ayudar a preservar los productos de cerdo como el jamón. Las técnicas para conservar en vinagre o en salmuera utilizan agua con sal y vinagre para evitar que las verduras, frutas y carnes se deterioren.
La deshidratación es otro tipo temprano de tecnología de conservación de alimentos que todavía se usa en la era moderna. El secado tradicional se basaba en la luz solar natural y el viento para eliminar la humedad de los alimentos y evitar el desarrollo de bacterias. La deshidratación moderna utiliza calentadores y ventiladores para acelerar el proceso y extender la tecnología a diferentes tipos de alimentos.
El enlatado se desarrolló en la primera mitad del siglo XIX y desde entonces se ha utilizado para extender la vida útil de una variedad de productos alimenticios. Esta tecnología de conservación de alimentos sigue siendo un método importante para evitar que se estropeen todo tipo de productos perecederos. El enlatado se puede realizar en el hogar para ayudar a mantener los productos durante el invierno o en una escala mayor en una fábrica conocida como fábrica de conservas. Durante el proceso de enlatado, la comida se hierve para destruir cualquier bacteria dañina y luego se sella en un recipiente hermético para evitar que se deteriore. Las latas debidamente selladas pueden mantener los alimentos seguros para el consumo durante meses o años.
El desarrollo de la electricidad permitió el desarrollo y la difusión de nuevas tecnologías de conservación de alimentos a través de áreas industrializadas. La congelación y la refrigeración permiten que los supermercados vendan una variedad de productos listos para comer a los consumidores y les permite mantener los alimentos frescos y las sobras seguras por períodos más largos. Muchas carnes, verduras y frutas pueden congelarse de alguna forma y conservar gran parte de su sabor y textura.
El envasado al vacío es una tecnología de conservación de alimentos relativamente reciente que implica sellar un artículo alimenticio y luego bombear cualquier aire residual en el paquete. Las bacterias dañinas necesitan oxígeno para crecer, por lo que el vacío ayuda a mantener los alimentos frescos durante un período de tiempo más largo. El envasado al vacío también se puede combinar con otras técnicas o conservantes para extender aún más la vida útil.