Hay una serie de tecnologías diferentes de fabricación aditiva (MA), que generalmente se agrupan según el tipo de materias primas o el método utilizado para convertir esos materiales en productos terminados. Algunas de las materias primas comunes que se utilizan en estos procesos incluyen metales, plásticos y otras sustancias en forma de líquidos, láminas, polvos y filamentos. Los tipos más comunes de tecnología de fabricación aditiva utilizados para procesar esas materias primas incluyen inyección de tinta, inyección de aerosol, fusión por haz de electrones (EBM) y sinterización por láser. Algunos de estos métodos se encuentran principalmente en entornos industriales. Otros tipos de tecnología de fabricación aditiva, como las impresoras tridimensionales (3D) de inyección de tinta, se encuentran a menudo en entornos comerciales e incluso pueden ser construidos por aficionados.
La fabricación aditiva es una categoría de procesos que construyen objetos físicos basados en modelos informáticos 3D. Esto se puede contrastar con las técnicas tradicionales de fabricación sustractiva, como el mecanizado, que implica la eliminación de material de un objeto o pieza de trabajo hasta lograr la forma deseada. Hay varios tipos diferentes de tecnología de fabricación aditiva, cada uno de los cuales está diseñado típicamente para hacer uso de una determinada clase de materias primas. Eso hace que la fabricación aditiva sea útil en varias industrias, ya que diferentes técnicas se adaptan bien a la producción de muchos tipos de objetos.
Un tipo de tecnología de fabricación aditiva utiliza láseres para sinterizar metal en una variedad de objetos. Esta tecnología generalmente implica el uso de un láser para calentar el metal en una piscina fundida, después de lo cual se agrega metal adicional. El láser se trabaja típicamente a través de la superficie de la piscina a medida que se agrega nuevo material, de modo que el objeto deseado se puede sinterizar del metal fundido. Algunas tecnologías que utilizan esta técnica general son la sinterización directa por láser de metales y la sinterización selectiva por láser.
La fusión por haz de electrones es otra tecnología de fabricación aditiva que puede crear componentes metálicos. Este método utiliza polvo metálico, que se derrite mediante un haz de electrones. El polvo generalmente se funde al vacío y se forma en formas tridimensionales capa por capa. Al igual que la sinterización por láser, este método generalmente se limita a entornos industriales.
También hay una serie de tecnologías de fabricación aditiva que se utilizan a menudo en entornos comerciales, e incluso por aficionados. La tecnología de fabricación aditiva de inyección de tinta es algo similar a las impresoras de inyección de tinta tradicionales, y las máquinas que utilizan el método se denominan impresoras 3D. Este método generalmente utiliza materiales plásticos líquidos o en polvo, que se aplican en capas delgadas hasta que se crea un objeto tridimensional. Estos dispositivos se pueden usar para crear productos terminados, aunque a menudo también se usan para la creación rápida de prototipos.