Se utilizan comúnmente dos variedades principales de terapia de desensibilización. En la desensibilización sistemática, los pacientes que sufren de ansiedad, fobias o afecciones relacionadas se exponen gradualmente a los estímulos que provocan una respuesta de miedo, con el objetivo de reducir esa respuesta de miedo con el tiempo. Una variedad más nueva, y todavía algo controvertida, de terapia de desensibilización se basa en movimientos oculares rápidos para reprogramar gradualmente las respuestas del cerebro a ciertos estímulos.
La terapia de desensibilización sistemática se desarrolló originalmente como un tratamiento para pacientes que sufrían de miedos irracionales. El miedo infundado a la oscuridad, las serpientes, las arañas, las multitudes, las alturas, los espacios cerrados y muchos otros estímulos relativamente comunes es relativamente común. Estos miedos pueden limitar en gran medida la capacidad de un paciente para interactuar adecuadamente con el mundo.
Un paciente a menudo encontrará un estímulo, experimentará miedo, permitirá que ese miedo dicte sus acciones, huirá del estímulo y luego sentirá alivio. Este proceso cíclico tiende a fortalecer tanto la fobia como la sensación de alivio que se siente al escapar del estímulo. En pacientes no tratados, este proceso puede hacer que las fobias y ansiedades se arraiguen más profundamente con el tiempo.
La terapia de desensibilización busca romper este ciclo. Se instruye a los pacientes en técnicas para manejar pequeñas cantidades de miedo y ansiedad. Luego se exponen a estímulos muy menores, como una araña a distancia en una caja de plástico, o la iluminación de la habitación ligeramente baja. Estos estímulos evocan una respuesta de miedo leve. Los pacientes resisten el impulso de huir, confrontar su miedo y gradualmente se sienten cómodos con los estímulos leves.
Una vez que los pacientes han manejado con éxito un nivel de estímulo de miedo, el proceso se repite con estímulos más poderosos. La caja de la araña podría acercarse a un paciente o la iluminación disminuyó de manera más dramática. Un paciente volvería a tener un miedo moderado, pero si la terapia se maneja con cuidado, no tanto como para entrar en pánico. Las técnicas de manejo del miedo se pueden utilizar en los nuevos estímulos de miedo más dramáticos. Esta terapia está diseñada para que los pacientes se sientan cómodos incluso con estímulos importantes a lo largo del tiempo.
La terapia de desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular es un tipo diferente de terapia de desensibilización. Esta terapia especializada intenta reprogramar una parte del cerebro para permitir que el paciente procese y domine los recuerdos traumáticos. Se utiliza principalmente para tratar el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
La terapia EMDR utiliza estímulos visuales, como un objeto que se mueve rápidamente, para distraer al cerebro durante el curso de la discusión de un recuerdo doloroso. No se comprende el funcionamiento preciso de esta terapia, pero se cree que interrumpe la fijación malsana del cerebro en un momento o experiencia en particular. Con el tiempo, al paciente que se somete a esta variedad de terapia se le enseña a reemplazar los recuerdos y pensamientos dolorosos y negativos con imágenes y pensamientos positivos.
Un tipo adicional de terapia de desensibilización es de naturaleza biológica, más que psicológica. Esta terapia trata las alergias exponiendo gradualmente al paciente a dosis cada vez mayores de alérgenos. Con el tiempo, este proceso reduce la respuesta de la histamina del cuerpo a los alérgenos, de la misma manera que la desensibilización sistemática reduce la respuesta del cerebro a los estímulos del miedo.