El término «toalla» cubre una variedad de telas y tamaños, pero en general, está diseñado para ayudar con la limpieza. Como tal, una toalla generalmente está hecha de un material absorbente y está destinada a lavarse, potencialmente en agua caliente y lejía para eliminar las bacterias. Las instrucciones de cuidado varían, dependiendo del material utilizado, pero como regla general, no deben dejarse húmedas por un período de tiempo excesivo, y deben lavarse con frecuencia para desalentar el crecimiento de bacterias. Tres características esenciales dictan qué tipo de toalla es una: los materiales utilizados, el tamaño y el uso previsto.
El algodón y el lino son dos tejidos populares para toallas, ya que son muy absorbentes y transpirables. El algodón a menudo se teje en un diseño de felpa enrollada, que es extra absorbente, o un tejido tipo gofre. Algunos fabricantes también usan microfibras y textiles similares, a menudo hechos de materiales sintéticos y diseñados para ser extremadamente absorbentes. Como regla general, la felpa se usa para toallas de baño y de mano, mientras que el algodón tejido tipo gofre se usa para toallas de cocina, y los tejidos de algodón y lino lisos están diseñados para usarse como paños de cocina. Los de microfibra se utilizan a menudo en spas y peluquerías para absorber la humedad del cabello mojado.
El tamaño también es un factor determinante importante. Los que se usan en la cocina, como los trapos de cocina, pueden ser muy pequeños, mientras que los genéricos y las toallas de mano son más grandes. Las toallas de baño vienen en una variedad de tamaños, desde las mínimas hasta las bastante grandes, y las muy grandes también están adaptadas para uso en la playa. Otros tipos especializados incluyen toallas faciales, que suelen ser bastante pequeñas, y paños de cocina, que suelen ser del tamaño de una toalla de mano.
Pueden desglosarse según el uso previsto. Las toallas de baño, de cocina y del hogar en general a menudo tienen patrones y tejidos claramente diferentes para ayudar a distinguirlos. Las toallas para invitados pueden ser de un color diferente o bordadas para indicar que están destinadas al uso de los invitados. Los paños de cocina y los de cocina genéricos suelen ser sencillos y utilitarios, a menudo hechos de una tela blanca que se puede blanquear, mientras que los tipos más ornamentales tienen patrones decorativos.
Al seleccionar toallas, debe pensar en su uso previsto. Puede resultarle útil comprar juegos de baño en diferentes colores para que la propiedad no se confunda, por ejemplo. Los paños de cocina vienen en una variedad de colores para combinar con las cocinas, junto con una variedad de tamaños. Es difícil tener demasiados, así que no tenga miedo de abastecerse. También puede ahorrar dinero y proteger el medio ambiente utilizando toallas de tela en la cocina, en lugar de papel.