Las diferentes variedades de tomografías por emisión de positrones para el cáncer se diferencian por el tipo de material radiactivo que se utiliza. Este marcador radiactivo se elige en función del área del cuerpo que se está investigando. El radiotrazador más utilizado en las tomografías por emisión de positrones para el cáncer es la 2-desoxi-2- [18F] fluoro-D-glucosa, a veces llamada 18F-FDG para abreviar, que es una forma de azúcar con una etiqueta radiactiva. Actualmente hay disponibles decenas de otros tipos de sustancias radiactivas para su uso en las exploraciones por TEP de cáncer en seres humanos. El radiotrazador apropiado para una exploración en particular será elegido por expertos en medicina nuclear e imágenes médicas.
Las tomografías por emisión de positrones para el cáncer se conocen técnicamente como tomografía por emisión de positrones, un tipo de imagen médica avanzada que puede mostrar el nivel de funcionamiento de los órganos y tejidos humanos. Las tomografías por emisión de positrones utilizan una dosis baja de material radiactivo que el paciente inyecta, ingiere o inhala. El radiotrazador tiende a acumularse en áreas de mayor actividad metabólica, como los tumores cancerosos, que emiten rayos gamma y aparecen en la imagen escaneada como puntos calientes visuales. A diferencia de otros tipos de imágenes médicas, una tomografía por emisión de positrones puede detectar diferencias sutiles en la actividad metabólica con una precisión del 95%, lo que permite distinguir entre tumores cancerosos benignos y malignos.
Una tomografía por emisión de positrones se puede utilizar para evaluar una serie de afecciones médicas, que incluyen cáncer, problemas cardíacos y problemas neurológicos. Las exploraciones por TEP del cáncer se utilizan a menudo para controlar el progreso del cáncer y ayudar a evaluar la eficacia del tratamiento. Es poco probable que algunos tipos de cáncer aparezcan en una tomografía por emisión de positrones, que generalmente se usa para tipos específicos de cáncer que afectan los pulmones, las mamas, el cuello uterino, el cerebro, la tiroides o el esófago. Las tomografías por emisión de positrones también se utilizan normalmente con melanoma y linfoma.
Un escáner PET es una máquina grande en forma de caja con un área de túnel en el medio. El paciente se acuesta en una mesa de exploración que se desliza lentamente hacia el interior del túnel. Algunas personas pueden experimentar ansiedad durante el examen debido a estar encerradas en un espacio confinado. Para muchas personas, la única incomodidad involucrada en el procedimiento es el resultado de tener que permanecer muy quietos durante unos 30 minutos durante la exploración. El procedimiento de exploración por TEP se considera no invasivo e indoloro.
La pequeña cantidad de radiación que se usa en una exploración por TEP tiene una vida media muy corta, lo que significa que se descompondrá en aproximadamente dos horas y se eliminará del cuerpo a través de la micción en uno o dos días. Este procedimiento no se recomienda para mujeres embarazadas o en período de lactancia debido al peligro de exponer al feto o al bebé a la radiación. También existe un ligero riesgo de reacción alérgica al radiotrazador utilizado para el procedimiento.