El término «uretano» es un nombre poco apropiado cuando se usa para describir un revestimiento protector que se puede pintar. El uretano, también conocido como etilcarbamato, es una sustancia química orgánica que se produce de forma natural en la fermentación de bebidas alcohólicas y se produjo por primera vez de forma artificial en el siglo XIX con fines medicinales. Los investigadores descubrieron que unir cadenas de moléculas de uretano mediante un proceso de polimerización produce un compuesto rígido y duro que tiene muchas aplicaciones industriales. Los acabados transparentes para madera y metal a menudo contienen este compuesto, que se conoce más propiamente como poliuretano. Los diferentes tipos de este acabado transparente dependen principalmente del solvente en el que se disuelve el poliuretano, típicamente sustrato a base de agua o aceite, y el proceso mediante el cual el acabado cura o endurece.
Un acabado de uretano transparente no penetra en la madera tan fácilmente como la goma laca o la laca. El revestimiento transparente permanece en la superficie y cura a medida que se evapora el disolvente en el que se disuelve. Algunos productos curan cuando los químicos en la mezcla original reaccionan con la humedad del aire, otros curan cuando los químicos reaccionan entre sí, y otros son híbridos, se endurecen al tacto cuando el solvente se disuelve y continúan endureciéndose durante un período de días. Después de que una aplicación de uretano transparente se endurece, se puede aplicar otra sobre ella. La acumulación de capas de esta manera es el método habitual para lograr una capa gruesa y suave sobre la madera.
El tiempo de secado y la trabajabilidad de un acabado de uretano transparente se determinan en gran medida en el disolvente en el que se disuelve. El uretano transparente para uso en gabinetes, carpintería y pisos de madera puede transportarse en un sustrato a base de agua o aceite y generalmente es un híbrido, y demora varios días en curarse por completo. Los acabados de uretano a base de agua por lo general tardan menos en endurecerse al tacto que los acabados a base de aceite y no emiten humos tóxicos, lo que los hace más seguros de usar.
El solvente que tiene un acabado metálico de uretano transparente suele ser muy volátil, por lo que se evaporará rápidamente y dejará la superficie lista para lijar y volver a recubrir en poco tiempo. Este tipo de uretano debe rociarse, y un trabajo típico de pintura automotriz generalmente implica varias etapas de rociado y lijado. Los reparadores de automóviles pueden evitar pintar capas sucesivas utilizando un acabado de uretano de una sola etapa. Este tipo de producto viene con un endurecedor que cataliza una reacción en el uretano para curarlo, creando una capa más dura y protectora que una que cura por exposición al aire. Cuando se mezcla correctamente, el uretano de una sola etapa normalmente se seca hasta obtener un acabado lo suficientemente duro como para lijar en 24 horas, aunque puede tardar más en secarse si se agrega un endurecedor insuficiente.