La ventilación del edificio es el proceso de eliminar el aire viciado del interior de una estructura y reemplazarlo con aire fresco del exterior. Este proceso es parte del sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) de un edificio, que generalmente está diseñado e instalado por un contratista mecánico o HVAC. La ventilación del edificio se mide en términos de cambios de aire por hora (ACH), que es el porcentaje del volumen de aire que se elimina y se reemplaza del edificio cada hora. Esto puede variar desde 5 ACH en un edificio herméticamente cerrado hasta 1.5 ACH en una casa de construcción suelta.
La ventilación adecuada es fundamental para mantener una calidad de aire interior saludable dentro de un edificio. A medida que los humanos realizan procesos metabólicos básicos, liberan dióxido de carbono al aire. Los artículos del hogar, como pintura, muebles y pisos, a menudo contienen sustancias químicas que pueden emitir gases al aire. La ventilación del edificio ayuda a eliminar los productos químicos y el dióxido de carbono y los reemplaza con aire fresco. Los sistemas de ventilación también se utilizan para controlar los niveles de humedad y reducir los olores dentro de un edificio.
Los sistemas de ventilación natural no requieren ventiladores, equipos HVAC ni conductos. En cambio, dependen de las diferencias de presión entre las áreas exteriores e interiores para ayudar a mover el aire. Los cambios de presión ocurren constantemente en un edificio y pueden ser causados por el viento, cambios de temperatura o actividades humanas. Un sistema de ventilación natural de edificios utiliza ventanas, persianas y rejillas que se pueden abrir para ayudar a que el aire entre o salga de un edificio. Si bien los sistemas naturales son altamente efectivos para producir cambios de aire, generalmente no tienen éxito en el control de los niveles de humedad, especialmente en las regiones más cálidas.
Los sistemas de ventilación mecánica utilizan ventiladores para llevar aire fresco al interior y dependen de los conductos HVAC para distribuir el aire por todo el edificio. El aire fresco se conoce como «suministro de aire» y pasa a través de las unidades de tratamiento de aire del edificio cuando ingresa a la casa. A medida que el aire de suministro entra en una habitación, el «aire de retorno» existente se fuerza a las rejillas de escape, donde regresa a través de la red de conductos y se expulsa al exterior.
El tipo de sistema de ventilación utilizado en un edificio puede tener un impacto significativo en la eficiencia energética de la estructura. Un sistema de ventilación natural de un edificio no consume energía para operar ventiladores o unidades de tratamiento de aire, pero permite que el aire calentado o enfriado escape a través de ventanas abiertas y salidas de aire. Los sistemas de ventilación mecánica requieren energía para hacer funcionar los ventiladores y el equipo, pero no permiten que salga tanto aire acondicionado por las rejillas de ventilación o las ventanas. La eficiencia energética de cada tipo de sistema de ventilación debe sopesarse cuidadosamente con las necesidades de ventilación de un edificio antes de seleccionar un sistema.