Las personas usan la electrólisis comúnmente para mejorar su apariencia personal, pero el proceso también se usa en la fabricación. Los usos de la electrólisis están limitados por los enlaces químicos que pueden construirse o destruirse.
El más conocido de todos los usos de la electrólisis podría decirse que es la depilación. Este tipo de electrólisis se utiliza con fines estéticos. Funciona destruyendo el folículo piloso produciendo el mechón no deseado. Las personas a menudo eligen la electrólisis para la depilación por esta razón, porque la destrucción del folículo piloso da como resultado una depilación más permanente. Aunque la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) aprueba la electrólisis para este propósito, la electrólisis no siempre es la mejor para eliminar grandes cantidades de cabello, ya que requiere el tratamiento de los folículos individuales.
La electrólisis induce reacciones químicas que de otro modo no sucederían, lo que significa que hay múltiples usos de la electrólisis en la fabricación industrial. Por ejemplo, algunas compañías lo usan para hacer que ciertos metales sean más resistentes a la corrosión, un proceso conocido como anodización. Las personas también usan la electrólisis para grabar y decorar superficies metálicas, así como para estratificar metales para hacerlos más fuertes. La técnica también es útil para la electrometalurgia, que consiste en separar y purificar metales.
Los usos para la electrólisis también incluyen la separación de moléculas de agua en sus elementos base de hidrógeno y oxígeno. Esta técnica es útil en entornos hostiles o restringidos. Los astronautas, por ejemplo, obtienen el oxígeno que necesitan a través de la electrólisis, al igual que los que viajan en submarinos.
Otro de los usos de la electrólisis es la creación de sustancias. El clorato de sodio, el clorato de potasio, el cloro y el aluminio se producen por electrólisis. Otras sustancias creadas por electrólisis son magnesio y calcio. Estas sustancias se utilizan para tareas como la construcción, blanqueo y esterilización.
Las personas también pueden estudiar soluciones mediante electrólisis, un campo conocido como polarografía. El principio de la polarografía es que uno puede realizar análisis cualitativos o cuantitativos comparando la cantidad de voltaje aplicado a la solución con la cantidad de corriente que pasa a través de la solución. La polarografía funciona según los dos principios principales: el primer principio es que la cantidad de corriente que pasa a través de una solución es proporcional a la cantidad de elementos separados. El segundo principio es que la masa de los elementos separados es igual a las masas atómicas de los elementos, siempre que el investigador aplique un divisor integral.
Los usos de la electrólisis requieren que los científicos y los fabricantes tengan un conocimiento profundo de la química a nivel molecular y atómico. Esto se debe a que la seguridad del científico o fabricante depende de la producción de reacciones predecibles, lo que produce sustancias o enlaces predecibles y seguros. La electrólisis no es adecuada cuando el proceso crearía riesgos químicos.