Las toallitas antibacterianas son toallitas desechables que se humedecen previamente con una solución antibacteriana. Por lo general, vienen empacados en una tina o recipiente que mantiene las toallitas húmedas, con un dispensador que permite a los usuarios sacar una toallita a la vez. Algunos están diseñados para su uso en la desinfección de superficies tales como encimeras, mientras que otros están destinados a usarse como toallitas para manos o cuerpo para una limpieza rápida en ausencia de agua. Muchas farmacias almacenan toallitas antibacterianas, y también están disponibles a través de compañías de suministros médicos.
La solución antibacteriana utilizada en toallitas antibacterianas está diseñada para matar la mayoría de las bacterias en contacto. En el caso de las toallitas utilizadas en el cuerpo, la solución tiende a ser más suave, de modo que no dañará la piel, y algunas compañías agregan humectantes a sus toallitas antibacterianas para que la piel se calme durante el proceso de limpieza. Las toallitas diseñadas para la limpieza generalmente están equipadas con soluciones más duras, ya que las superficies domésticas no son tan delicadas como la piel humana.
Cuando se usan adecuadamente, las toallitas antibacterianas pueden ser efectivas para matar la mayor parte de las bacterias en una superficie. Sin embargo, los investigadores han notado que cuando las toallitas se reutilizan, se utilizan en múltiples superficies o se arrastran sobre una superficie larga, en realidad pueden transferir bacterias. Dado que las toallitas eliminan la mayoría de las bacterias, las bacterias restantes pueden multiplicarse rápidamente sin competencia, colonizando las superficies que se deslizaron con la toallita. Irónicamente, el uso de una toallita antibacteriana puede hacer que las bacterias se propaguen.
Algunos investigadores también han planteado preocupaciones más generales sobre el uso generalizado de productos antibacterianos. La preocupación es que el uso constante de tales productos puede estar contribuyendo a la proliferación de las llamadas «superbacterias», bacterias que son altamente resistentes a los productos antibacterianos y antibióticos. Al eliminar las bacterias más débiles, estos productos promueven el florecimiento de especies bacterianas más agresivas, al tiempo que inducen a los usuarios a una sensación de seguridad, ya que creen erróneamente que están eliminando todas las bacterias.
El agua y el jabón tradicional pueden ser igual de efectivos cuando se usan regularmente. Sin embargo, las toallitas antibacterianas pueden ser útiles para las personas que viajan, ya que pueden enjuagarse con agua y jabón cuando no hay agua disponible. También es posible encontrar toallitas de limpieza genéricas diseñadas para este propósito. Mantener un paquete de toallitas limpiadoras, antibacterianas o no, en el automóvil o en una bolsa de pañales puede ser una buena idea para las personas que les gusta estar preparadas.