Los esteroides catabólicos, también conocidos como corticosteroides, imitan la función del cortisol. Producido por las glándulas suprarrenales, una de las principales funciones del cortisol es controlar la respuesta inmune del cuerpo. A veces, se producen cantidades insuficientes de la hormona o el sistema inmunológico requiere un mayor nivel de control. En estos casos, las terapias catabólicas mejoran la producción natural de cortisol. Disponibles en tabletas, inyecciones, cremas y como componente en inhaladores, los esteroides catabólicos reducen principalmente la inflamación y suprimen el sistema inmunológico, y también pueden funcionar como terapia de reemplazo cuando el cuerpo produce cantidades insuficientes de cortisol.
Este tratamiento reduce la inflamación al limitar la respuesta inflamatoria del sistema inmunológico. Cuando hay una infección, el sistema inmunológico envía células inflamatorias para rodear la fuente de la infección para mantenerla localizada y evitar que se propague al resto del cuerpo. Los esteroides inhiben la producción de células inflamatorias, como los linfocitos, y los productos de la inflamación, incluidas las prostaglandinas y las leucotrinas. Los vasos sanguíneos también se contraen, minimizando el ataque de las células inflamatorias. Algunas reacciones alérgicas y una serie de afecciones inflamatorias se tratan de esta manera, como el asma, la artritis y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
La inmunosupresión también se logra mediante el uso de esteroides catabólicos. Se recetan comúnmente para enfermedades autoinmunes, donde el sistema inmunológico percibe su propio tejido como un invasor extraño y lo ataca crónicamente. Los esteroides disminuyen tanto la cantidad de linfocitos producidos por el sistema inmunológico como el alcance de su función, lo que resulta en una reducción significativa del ataque a las células sanas. Los esteroides inhiben el sistema inmunológico en una serie de enfermedades autoinmunes, que incluyen artritis reumatoide, lupus y enfermedades inflamatorias del intestino como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn. Debido a que el sistema inmunológico está deprimido por los esteroides catabólicos, un efecto secundario no deseado de la terapia es que los pacientes son mucho más susceptibles a las infecciones.
Finalmente, los médicos usan esteroides catabólicos como terapia de reemplazo en pacientes que no producen naturalmente cantidades suficientes de cortisol, lo que posteriormente afecta el metabolismo de sus cuerpos. La insuficiencia puede deberse a que las glándulas suprarrenales no se han formado correctamente, glándulas que se han dañado, por ejemplo, por medicamentos, y glándulas que se han dañado. En la enfermedad de Addison, por ejemplo, las glándulas suprarrenales pueden resultar dañadas por el propio sistema inmunológico de la persona. Como resultado, las glándulas no producen una cantidad adecuada de cortisol y requieren terapia de reemplazo con esteroides catabólicos.