El formaldehído se encuentra en varios productos. Si bien la mayoría de estos productos contienen una cantidad relativamente baja del compuesto, otros tienen una concentración bastante fuerte de formaldehído. Esto es particularmente cierto con los productos utilizados en el curso de la investigación científica y otras profesiones en las que el tejido se conserva de alguna manera. La exposición al formaldehído puede provocar efectos secundarios que van desde leves hasta potencialmente mortales.
Muchos expertos optan por clasificar varios tipos de exposición al formaldehído en dos categorías diferentes. Se entiende que la exposición aguda es una exposición limitada que produce efectos secundarios a corto plazo y, por lo general, fáciles de tratar. Por el contrario, la exposición crónica al formaldehído implica situaciones en las que el individuo está expuesto de forma regular al compuesto y ha desarrollado síntomas que son a largo plazo e incluso pueden conducir a problemas de salud permanentes.
Entre los efectos agudos del formaldehído se encuentran las irritaciones de los ojos, la nariz y la garganta. Cuando se expone al compuesto durante un período de tiempo considerable, la garganta puede sentirse en carne viva y dolorida. Al mismo tiempo, los ojos pueden comenzar a sentir como si hubiera algo granulado descansando contra cada globo ocular. Al igual que la garganta, el área interior de la nariz puede comenzar a sentirse en carne viva y algo adolorida. También puede haber tos y algunos problemas para respirar hasta que se retire al individuo del área donde se usa el formaldehído.
Con la exposición crónica al formaldehído, la exposición constante puede conducir al desarrollo de todos los efectos de la exposición aguda, pero ir mucho más allá. Junto con la irritación de la nariz, los ojos y la garganta, el sistema respiratorio puede verse afectado negativamente, provocando dolor al intentar respirar. Si no se trata de manera oportuna, la exposición puede conducir a la creación de lesiones en el sistema respiratorio y causar daños a los pulmones que pueden o no ser reversibles.
Las personas con alergia al formaldehído también son propensas a desarrollar erupciones cutáneas graves al entrar en contacto con la sustancia. La piel puede aparecer quemada, desarrollar ronchas o secarse y agrietarse, dependiendo de la gravedad de la reacción alérgica. Debe prestarse atención inmediata a la reacción para evitar la posibilidad de cicatrices.
También existe alguna evidencia de que la exposición constante al formaldehído aumenta las posibilidades de desarrollar ciertas formas de cáncer. En particular, la incidencia de cáncer de pulmón y nariz parece ser significativamente mayor entre las personas que entran en contacto con formaldehído con regularidad. Esto ha llevado a muchos países a establecer pautas que establecen lo que se considera una cantidad máxima de exposición diaria. En la actualidad, no existe un máximo universal en todo el mundo, aunque muchos países utilizan una cifra de 0.2 miligramos por kilogramo de peso corporal por día.
En algunos casos, la exposición al formaldehído puede provocar la muerte. Los profesionales que utilizan la sustancia como parte de su trabajo a menudo usan ropa protectora, incluidas máscaras respiratorias, para protegerse contra esta posibilidad. Los dispositivos se utilizan para monitorear la calidad del aire interior en laboratorios y otros entornos donde se usa formaldehído con regularidad. Cuando se encuentra presente un nivel inseguro de emisiones de formaldehído, no es inusual que el área quede desocupada mientras el espacio está ventilado.