La Escala de Desesperanza de Beck (BHS) es un cuestionario en el que un paciente responde «verdadero» o «falso» a una serie de 20 afirmaciones que ponen a prueba sus sentimientos sobre el futuro. El propósito de completar el cuestionario es determinar la probabilidad de que una persona en particular intente suicidarse. Desde que se probó y utilizó por primera vez la Escala de desesperanza de Beck, ha demostrado ser una herramienta valiosa con un alto nivel de precisión al intentar determinar el riesgo de suicidio de una persona. La escala es una derivación del Inventario de Depresión de Beck, otra prueba que se usa para determinar el nivel de depresión que está experimentando un paciente.
Los pacientes que utilizan la escala responden a una serie de 20 afirmaciones redactadas en primera persona. El paciente clasifica cada afirmación como verdadera o falsa, evaluando sus propios sentimientos. Al final, las respuestas a las declaraciones se suman de acuerdo con una clave para encontrar el rango del paciente en la Escala de desesperanza; un número más alto indica un mayor riesgo de suicidio.
La escala califica el potencial de suicidio del paciente como uno de los cuatro resultados posibles. Una puntuación de 3 o menos significa que hay un riesgo mínimo de suicidio. Una puntuación entre 4 y 8 indica un riesgo leve. Las puntuaciones que van de 9 a 14 indican una probabilidad moderada de suicidio, mientras que las puntuaciones de 15 o más muestran un riesgo severo de suicidio. La fiabilidad de la escala de desesperanza de Beck es muy alta y se ha demostrado que es una muy buena evaluación del riesgo.
Más de la mitad de las declaraciones de evaluación en la escala de desesperanza de Beck fueron adaptadas de declaraciones hechas por pacientes psiquiátricos que fueron diagnosticados con un estado de ánimo deprimido y desesperanzado. Las restantes preguntas de la prueba se construyeron como declaraciones neutrales relacionadas con actitudes desesperadas sobre el futuro. A través de la revisión por pares, las declaraciones se analizaron cuidadosamente y se reformularon para que fueran lo más claras y neutrales posible.
La escala de desesperanza de Beck se probó ampliamente en grupos de pacientes que estaban en grupos de alto riesgo. También se probó más tarde en grupos que eran toxicómanos, excluidos los alcohólicos. El cuestionario demostró ser muy preciso cuando se administró a pacientes de alto riesgo y usuarios de drogas que eran adultos. Se desconoce la validez de la prueba para los niños y es un poco menos precisa cuando se administra a pacientes que no pertenecen a un grupo con alto riesgo de suicidio.