La progesterona, una hormona esteroide C-21 producida en los ovarios, actúa como catalizador para el inicio de la menstruación o ciclo menstrual de una mujer. El efecto de la progesterona sobre la menstruación proviene de su inhibición por otra hormona, la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH). El ciclo menstrual promedio dura 28 días, y alrededor de la segunda a la tercera semana del ciclo, llamada fase lútea, los niveles de progesterona aumentan rápidamente en el sistema femenino. Los altos niveles de progesterona convierten el endometrio en el útero en un revestimiento hospitalario para que el embrión se implante y se desarrolle. Si no se produce la implantación, la GnRH suprime la progesterona mediante un circuito de retroalimentación negativa, y la caída en la producción de progesterona provoca el desprendimiento del endometrio.
El efecto de la progesterona sobre la menstruación causa sangrado menstrual normal o sangrado por abstinencia de progesterona. La reducción de progesterona al comienzo del ciclo de una mujer estimula la expulsión del endometrio porque los niveles altos de progesterona disminuyen la contractilidad del músculo uterino. A medida que descienden los niveles, si no se ha producido la fertilización, el útero comienza a sufrir calambres porque la progesterona no inhibe su contracción. Esto es parte del mismo mecanismo que provoca las contracciones cuando una mujer está lista para dar a luz. Al final del embarazo, los niveles de progesterona disminuyen, que luego comienza el trabajo de parto.
La producción de progesterona en los ovarios es iniciada por una tercera hormona asociada con la menstruación, llamada hormona luteinizante (LH). El efecto de la progesterona sobre la menstruación comienza cuando la glándula pituitaria comienza a producir LH, lo que provoca el aumento de progesterona durante la fase lútea. Durante esta fase, la LH activada desencadena la liberación de un óvulo del folículo, llamado ovulación. Bajo la dirección continua de la LH, el folículo sin huevo se forma en el cuerpo lúteo, y es el cuerpo lúteo el que es el generador específico de progesterona dentro del ovario. Esta estructura continúa produciendo progesterona hasta que los niveles son lo suficientemente altos como para inhibir la GnRH, que de acuerdo con el ciclo de retroalimentación negativa, hace que los niveles de progesterona caigan, induciendo la menstruación.
Debido a los efectos estudiados de la progesterona sobre la menstruación, las píldoras anticonceptivas (BCP) son una forma confiable de control de la natalidad. La mayoría de los BCP contienen progesterona o sustancias similares a la progesterona que regulan el ciclo de la mujer y aseguran que la GnRH se inhiba en el momento adecuado para prevenir el pico de LH en el ciclo medio, que previene la ovulación. La fertilización y el embarazo son imposibles en esta situación porque no hay ningún óvulo liberado del folículo que pueda convertirse en un embrión.