El enfisema es una enfermedad crónica que afecta a los pulmones. Las personas con esta afección pierden gradualmente la elasticidad natural de los sacos de aire de los pulmones, lo que causa dificultad para respirar y, a menudo, una respiración dolorosa o incómoda. A medida que se pierde la elasticidad, comienzan a formarse pequeños orificios en el tejido pulmonar y los sacos de aire se dañan. Con el tiempo, el enfisema conduce a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que a su vez afecta al corazón.
Una afección gradual y progresiva, el enfisema se debe a años de exposición a contaminantes químicos, con mayor frecuencia por fumar cigarrillos. En algunos casos, es causada por contaminantes del aire ambiental y del lugar de trabajo, y en un porcentaje muy pequeño de personas, la afección es causada por un desequilibrio químico heredado en el tejido pulmonar. Esta rara condición hereditaria se conoce como enfisema de inicio temprano o enfisema relacionado con la deficiencia de AAT.
Los síntomas del enfisema incluyen opresión en el pecho, dolor o dificultad para respirar, dificultad para respirar después de un ejercicio o esfuerzo leve y tos crónica, todos causados por la destrucción progresiva del tejido pulmonar y los sacos de aire. A menudo, la afección se diagnostica en pacientes que previamente han tenido bronquitis crónica, pero que ya no responden a los antibióticos. El enfisema dificulta que los pulmones pasen oxígeno al torrente sanguíneo. Con el tiempo, a medida que los sacos de aire se dañan aún más, la persona puede encontrar que simplemente caminar una distancia corta causa dificultad para respirar.
El enfisema es una condición irreversible, pero existen tratamientos para hacer que vivir con la enfermedad sea más cómodo. Esto incluye broncodilatadores, medicamentos recetados que relajan las vías respiratorias, para aliviar las vías respiratorias constreñidas y ejercicios respiratorios para fortalecer los pulmones. En casos graves, se puede realizar un trasplante de pulmón.
Más hombres que mujeres padecen enfisema, pero las personas que lo padecen casi siempre son fumadores o quienes están expuestos regularmente al humo del cigarrillo. Se estima que fumar cigarrillos es la causa de casi el 80% de todas las enfermedades pulmonares, incluido el enfisema. Dejar de fumar ayudará a retrasar la progresión de la enfermedad.