El análisis de comportamiento aplicado es una de las terapias más utilizadas para el autismo; alguna evidencia indica que es un enfoque exitoso. Según se informa, este método es más eficaz cuando se usa correctamente y durante al menos 36 horas, pero preferiblemente 40 horas a la semana. A menudo se sugiere que el análisis de conducta aplicado es eficaz para mejorar las habilidades sociales, las habilidades de lenguaje y comunicación, las habilidades académicas y para minimizar las conductas repetitivas. Según los informes, estos resultados han mejorado algunos problemas de angustia emocional en los afectados por el autismo. Los críticos del análisis de comportamiento aplicado afirman que, para que el tratamiento sea efectivo, se necesitan largas jornadas y profesionales debidamente capacitados, lo que puede resultar costoso.
El tiempo necesario para utilizar eficazmente el análisis de comportamiento aplicado al autismo es extenso. Un terapeuta profesional puede necesitar pasar más de 40 horas a la semana con el paciente autista. A veces, esto puede dificultar que los padres encuentren un terapeuta disponible. Elegir al terapeuta adecuado puede ser clave. Es importante verificar las referencias y verificar las credenciales de cualquier terapeuta calificado, porque la eficacia de este tipo de tratamiento puede no ser tan alta sin la capacitación adecuada.
El análisis de comportamiento aplicado al autismo puede ayudar a mejorar las habilidades de lenguaje y comunicación a través de un proceso en el que se observa el comportamiento y luego se utilizan indicaciones para ayudar al paciente a comunicarse con los demás. Las técnicas de comportamiento verbal se utilizan a menudo para aumentar la fluidez del lenguaje. Los comportamientos correctos se refuerzan con recompensas que pueden ser tan pequeñas como una sonrisa o un elogio y tan grandes como un sistema de recompensas físicas. Los ejercicios de desarrollo de la fluidez se utilizan para proporcionar un sentido general de las habilidades de comunicación.
Los comportamientos repetitivos se pueden reducir mediante el análisis de comportamiento aplicado sobre el autismo tanto para niños como para adultos. Un terapeuta recompensará los comportamientos deseados mientras ignora y esencialmente no recompensa los comportamientos repetitivos. Este tipo de terapia puede tardar semanas, si no meses, en prestar atención a los resultados. En algunos casos, pueden pasar años antes de que se vean resultados positivos. El análisis de comportamiento aplicado se basa en la coherencia; esta es la razón por la que a menudo se requieren muchas horas de terapia para ver resultados positivos.
Algunos críticos se oponen al uso del análisis de comportamiento aplicado al autismo. Pueden sugerir que es demasiado costoso para muchas familias. Aunque muchos medios y organizaciones apoyan a las familias que enfrentan el autismo, la carga financiera que requiere este tipo de terapia puede ser alta en algunos casos.