La criocirugía implica la aplicación de temperaturas muy bajas a tejidos indeseables, como cánceres, para destruir las células. Esta técnica se localiza en el área afectada y presenta poco riesgo para otras partes del cuerpo. En cuanto a los efectos secundarios de la criocirugía, los riesgos dependen del área a tratar, aunque en general, los riesgos más comunes incluyen dolor e irritación en el sitio de tratamiento, sangrado y alteraciones en el aspecto del área tratada.
Un elemento central del concepto de criocirugía es el uso de sustancias de congelación para matar las células enfermas. Las sustancias habituales que se utilizan para congelar los tejidos indeseables incluyen gas nitrógeno y gas argón. Este tipo de procedimiento también suele implicar el uso de ultrasonido o imágenes de resonancia magnética (IRM) para dirigir al cirujano al sitio del tejido enfermo. Esta técnica tiene aplicaciones en el tratamiento de una variedad de cánceres sólidos, así como ciertas afecciones de la piel.
Como la técnica implica una aplicación destructiva de frío a las células, algunos de los efectos secundarios más comunes de la criocirugía se relacionan con la piel o el tejido que queda después de la cirugía. El tejido en el sitio ha estado expuesto a un frío dañino y, por lo tanto, puede desarrollar irritación, dolor o hinchazón en el lugar. Se puede desarrollar una ampolla en el sitio dañado y el área puede sangrar de manera anormal. Si los efectos secundarios de la criocirugía ocurren en la piel, la coloración normal de la piel en ese lugar puede aumentar o reducirse temporalmente y puede desarrollarse una cicatriz abultada que se reduce de tamaño con el tiempo. El cabello puede caerse en el área, los nervios pueden volverse menos sensibles que antes y los poros de la piel pueden bloquearse más de lo normal.
Cuando estos efectos secundarios más comunes de la criocirugía se localizan en áreas que son particularmente sensibles, pueden surgir problemas médicos importantes. Por ejemplo, la criocirugía en el tracto urinario puede provocar irritación en el revestimiento del tracto que causa problemas para orinar. Si el procedimiento se usa en el tracto reproductivo masculino, puede ocurrir disfunción sexual. El tratamiento del tejido anormal en el tracto reproductivo de una mujer puede causar calambres y sangrado anormal.
Los problemas graves que pueden ocurrir después de la criocirugía incluyen el desarrollo de bloqueos en los sistemas de órganos debido a las cicatrices. La cirugía también puede causar agujeros en el tejido o dañar inadvertidamente el tejido alrededor del tejido enfermo. A pesar de los riesgos de la criocirugía, la técnica a veces puede ser menos riesgosa que otras formas de tratamiento como la quimioterapia o la radiación, ya que estas también conllevan un riesgo de efectos secundarios.