En lingüística, el estudio del lenguaje, la fonética es una rama particular que examina cómo los humanos emiten diferentes sonidos al hablar. La fonética del inglés analiza los distintos sonidos que se utilizan al pronunciar ciertas letras o palabras y, por lo general, se divide en dos categorías de pronunciación: consonantes y vocales. Dentro de cada categoría existen términos específicos que describen exactamente cómo una persona manipula su lengua, cuerdas vocales, labios y otras partes de la boca y garganta para pronunciar el sonido deseado. Las partes del cuerpo físico que se utilizan para crear estos sonidos se denominan articuladores.
Las consonantes en la fonética inglesa se dividen en tres categorías distintas de pronunciación conocidas como manera, lugar y voz. La forma es cómo se pronuncia el sonido, el lugar se refiere a cómo una persona mueve los articuladores para producir ese sonido, y la voz observa si las cuerdas vocales deben vibrar o no para producir un sonido específico. Cada categoría de consonantes se divide a su vez en subcategorías.
Las subcategorías de manera incluyen categorías como parada, nasal y deslizamiento, que describen cómo se manipulan los articuladores y la corriente de aire para formar un sonido. La letra «B» es un ejemplo de parada, mientras que la letra «W» es un ejemplo de deslizamiento. El lugar incluye términos como bilabial y labiodental, que se refieren a tocar los labios juntos y tocar el labio inferior con los dientes superiores, respectivamente. La voz incluye solo dos subcategorías: con voz y sin voz. Las consonantes sonoras provocan la vibración de las cuerdas vocales, mientras que las letras sordas, como la letra «P», no requieren ninguna vibración de las cuerdas vocales para pronunciarse.
Las vocales en la fonética inglesa constan de menos categorías que las consonantes debido a la cantidad de vocales que existen en el alfabeto inglés. Las categorías principales para la pronunciación de vocales incluyen monoftongos y diptongos. Los monoftongos hacen referencia al sonido de una vocal individual y se clasifican como frontal, central o posterior. Estas categorías se refieren a la posición de la lengua al formar el sonido vocal. La segunda categoría, diptongos, se refiere a la pronunciación de dos vocales juntas casi como un solo sonido y no se divide en subcategorías.
Como en muchos otros idiomas, las sílabas acentuadas también juegan un papel crucial en la fonética del inglés. Desierto y postre, por ejemplo, son dos palabras que se pronuncian igual pero ponen énfasis en diferentes partes de la palabra. El desierto, refiriéndose a una región cálida y seca, coloca el acento en el principio de la palabra, mientras que el postre, un dulce manjar, coloca el acento en el final de la palabra. Esto permite a los oyentes comprender a qué palabra se refiere el hablante.