El término apropiado para usar cuando se hace referencia a alguien de ascendencia judía o miembro de la fe judía es «judío», aunque «judío» es técnicamente correcto. Sin embargo, «judío» se ha cargado de connotaciones negativas que han llevado a la mayoría de la gente a concluir que no debe utilizarse en una conversación cortés, por temor a ser visto como un insulto. La forma plural, «judíos», junto con «judería» para referirse colectivamente a los judíos de todo el mundo, es apropiada para su uso en la mayoría de las regiones, aunque las personas individuales pueden expresar preferencias personales que deben respetarse.
Desafortunadamente, las actitudes antisemitas sobre los judíos han persistido en todo el mundo durante siglos. Como resultado, estas actitudes han cambiado la forma en que la gente ve la palabra «judío». Técnicamente, sin embargo, es solo un nombre propio que se usa para describir a una persona de esta ascendencia o fe sin circunloquios incómodos.
El problema es que «judío» se usa a menudo como un peyorativo. La retórica antisemita se refiere a «judíos sucios» y usa «judío» como si fuera un insulto, en lugar de un adjetivo, y como resultado, suena discordante escuchar a alguien referido como «judío» en lugar de «judío». Además, la palabra también se ha utilizado históricamente para describir que se le estafó en algo, como en «Me judío en ese trato», haciendo referencia a un estereotipo ampliamente aceptado de que los judíos son estafadores codiciosos.
En la mayoría de los casos, las palabras que describen el origen racial o nacional se pueden utilizar como sustantivos y adjetivos. Por ejemplo, se podría decir «ella es turca» o «estoy tomando un café turco», y ambos serían apropiados. «Judío» y «judío» son la rara excepción a esta regla. “Judío” nunca debe usarse como adjetivo, y su aceptabilidad como sustantivo es discutible. Usar estas palabras de manera apropiada no es solo una cuestión de ser políticamente correcto: es un reconocimiento de que hay complejas corrientes lingüísticas involucradas.
Los usos adjetivos de «judía» como «ella es una abogada judía» suenan discordantes para el oído de una manera que «ella es una abogada judía» no lo hace, gracias a las percepciones culturales sobre la palabra «judía». La historia del uso de «judío» como epíteto, en lugar de un simple sustantivo o adjetivo, lo ha convertido en un término cargado de uso. Si bien describir a alguien como «judío» puede ser exacto en el sentido literal, en el sentido de que alguien de fe o ascendencia judía es realmente judío, por lo general está mal visto y debe evitarse, si es posible.