Los ingredientes hidratantes suelen incluir humectantes, emolientes, fragancias y conservantes. Los emolientes, como el aceite mineral, la lanolina o el vaselina pueden hundirse entre las células de la piel, haciendo que la piel parezca más tersa y suave. Los humectantes, como la glicerina o los alfa hidroxiácidos, generalmente extraen la humedad del aire y la mantienen cerca de la piel para mantenerla húmeda. Las fragancias generalmente se usan en humectantes para darles un aroma agradable, y los conservantes generalmente evitan el crecimiento de bacterias en el humectante. Diferentes personas pueden necesitar diferentes tipos de cremas hidratantes, por lo que los mejores ingredientes pueden variar de persona a persona.
Para aquellos con piel muy seca y agrietada, los emolientes a base de aceite son a menudo los mejores ingredientes. Los emolientes, como el aceite mineral, parafina, lanolina o vaselina, forman una capa protectora sobre la piel. Esta capa retiene la humedad en la piel frente a los elementos. Los ingredientes emolientes a base de aceite a menudo dejan un residuo en la piel. Por lo general, duran más que los ingredientes humectantes a base de agua, y generalmente se consideran más efectivos.
Para las personas con piel grasa, los humectantes más ligeros a base de agua, como la glicerina, la urea y el sorbitol, mantienen la humedad cerca de la piel sin dejar un residuo aceitoso que pueda contribuir a los poros y el acné obstruidos. Otros humectantes incluyen hialuronato de sodio, alfa hidroxiácidos y propilenglicol. Se cree que los humectantes a base de agua ayudan a restaurar los lípidos en la piel, a hacer que la piel áspera y seca se vea más lisa y se sienta más suave.
Para la piel normal, generalmente es apropiado un humectante a base de agua o un humectante emoliente a base de agua. Los ingredientes humectantes apropiados para la piel normal incluyen alcohol cetílico. Los ingredientes hechos de silicona también se consideran apropiados para hidratar la piel normal.
Para la piel madura, generalmente se considera preferible un humectante que combine ingredientes emolientes y humectantes. La piel produce menos aceites naturales a medida que envejece. Generalmente se cree que los emolientes a base de aceite como el vaselina o la lanolina son buenos para la piel madura. Los humectantes a base de agua, como los alfa hidroxiácidos, pueden ayudar a reducir la aparición de arrugas en la piel madura.
Las fragancias se usan a menudo como ingredientes hidratantes. Las fragancias pueden ocultar el olor de los otros ingredientes utilizados en la crema hidratante y darle un aroma agradable. Las fragancias a menudo son responsables de irritar la piel sensible y causar reacciones de dermatitis de contacto. Los ingredientes de fragancias como isoeugenol, hidroxicitronellal, aldehído amil cinámico y eugenol pueden ser mejor evitados por aquellos con piel sensible.
Los conservantes se usan generalmente para evitar que las bacterias proliferen en la crema hidratante una vez que se ha roto el sello. Los conservantes se consideran ingredientes esenciales del humectante, porque ayudan a mantener el humectante libre de contaminantes bacterianos.