Cuando las personas hablan sobre la transmisión del herpes, generalmente se refieren a la propagación del virus del herpes simple, que generalmente se llama HSV I y HSV II. Estos pueden ocurrir en o alrededor de la boca y en o alrededor de los genitales y, de hecho, cualquier tipo puede ocurrir en cualquier área. Hay otros virus del herpes, y algunos conocidos causan cosas como la varicela. A diferencia del HSV I y II, el virus de la varicela se puede transmitir por transmisión aérea, aunque es más común que las personas contraigan la varicela por exposición directa a los líquidos que se filtran de las ampollas de la varicela.
La transmisión por herpes de HSV II y I tiende a ocurrir más comúnmente al entrar en contacto de piel a piel con una persona infectada que tiene una infección activa. Tocar el área del «brote» y las ampollas de herpes puede causar la transferencia del virus, especialmente si el contacto ocurre en áreas con membranas mucosas. Estos incluyen los genitales, la boca, el interior de la nariz y el área alrededor de los ojos. Por lo tanto, una persona con herpes labial que besa a otra persona en la cara podría transmitir la infección si alguno de los virus llega a las membranas mucosas o si obtiene acceso directo al torrente sanguíneo a través de cortes o erupciones en la cara. No se recomiendan las relaciones sexuales de cualquier tipo, cuando las personas tienen brotes de herpes en los genitales, ya que estos aumentarán en gran medida los riesgos de transmisión del herpes.
Incluso antes de la presencia de ampollas o herpes labial, la mayoría de las personas pasan por un período de «advertencia». La piel puede sentir hormigueo, entumecimiento o picazón. Estos se denominan síntomas prodromol y es posible que la transmisión del herpes ocurra durante el período de síntomas prodrómicos. Cualquier pensamiento de que pueda ocurrir un brote o evidencia de estos primeros síntomas sugiere minimizar el contacto piel a piel con otras personas.
Se pensaba que la transmisión del herpes no podía ocurrir a menos que las personas estuvieran en la etapa previa al brote o tuvieran un brote activo. Se ha demostrado que este no es el caso en algunas personas. Incluso cuando no hay un brote, algunas personas pueden diseminar el virus en todo momento y pueden transmitir el virus sin una infección activa. Otras veces, las personas tienen tan pocos síntomas que pueden no darse cuenta de que tienen una infección, especialmente con el herpes genital, y pueden tener relaciones sexuales y transmitir el virus a otras personas sin saberlo. La mejor defensa contra el contagio de herpes en los genitales es evitar las relaciones sexuales de cualquier tipo durante los brotes activos y usar condones en todo momento para prevenir una posible infección cuando los brotes no están presentes.
Hay algunos otros métodos de transmisión del herpes. El contacto con los fluidos infectados de las ampollas de herpes podría pasar de las manos a los ojos o la nariz, y las personas pueden infectarse a sí mismas oa otras personas de esta manera, transfiriendo el herpes genital a los ojos o la boca y luego experimentando infecciones recurrentes allí. Es mejor asegurarse de lavarse las manos después de tocar un área activa del brote, ya que esto matará la infección. Esto puede ser más difícil de hacer cuando se presenta herpes en la boca, ya que las personas a menudo se tocan la cara. Es una buena idea recordar evitar tocarse la boca si hay herpes labial.
Por último, las madres con brotes activos de herpes pueden transmitir la infección a los bebés durante el trabajo de parto. Esto puede ser un gran desafío para los recién nacidos que tienen pocos recursos para combatir las enfermedades. Si una mujer tiene herpes, debe hacerse la prueba de una posible infección en el momento del parto. Los médicos pueden recomendar una cesárea si hay un brote.