La frase «en las buenas y en las malas» es uno de los modismos más antiguos registrados en el idioma inglés, que se remonta al menos al siglo X cuando apareció en el Libro de Exeter, una colección de poesía de la Inglaterra anglosajona. Las personas usan este modismo cuando quieren describir seguir adelante a través de cualquier obstáculo o quedarse con algo hasta el final. Se podría decir, por ejemplo, «se mantuvieron con el proyecto en las buenas y en las malas, sabiendo que al final habría una recompensa».
Para comprender los orígenes de este idioma, es necesario conocer un poco la historia del paisaje inglés. Durante gran parte de la historia de Inglaterra, la isla estuvo en gran parte boscosa y los animales pastaban en lo que se conocía como «pastos de madera». La campiña inglesa estaba cubierta de bosques de diversa densidad, entremezclados con pastos, lo que la hacía notablemente diferente de su apariencia actual. Inglaterra sufrió una fuerte deforestación entre los siglos XII y XVI, cuando se cosecharon grandes cantidades de árboles para construir casas y barcos. Gran parte de Europa occidental, de hecho, fue despojada de árboles durante este período de la historia.
En la época en que Inglaterra estaba cubierta de bosques, la gente podía tomar caminos y carreteras para llegar a sus destinos, pero muchos seguían avanzando «a través de la espesura y la madera delgada», haciendo viajes a través del país para viajar más rápido. “A través de las buenas y las malas” es una clara abreviatura de “a través de la espesura y la madera delgada”, y para el 1300, la mayoría de la gente usaba esta frase gracias a Chaucer, quien incluyó el idioma en una de sus obras.
La idea de tierras densamente boscosas jugó un papel importante en la literatura inglesa durante todo el siglo XX. Tolkien, por ejemplo, tiene a los héroes del Señor de los Anillos atravesando la espesura y la madera delgada para evitar viajar por las carreteras principales y reducir significativamente el tiempo de viaje. Como se evidencia en esta famosa trilogía, atravesar matorrales y madera delgada también podría ser peligroso sin un guía experimentado y un buen sentido de la orientación, ya que las regiones densamente boscosas pueden volverse muy confusas para las personas que no están familiarizadas con ellas.
Cuando se usa en un sentido metafórico, en lugar de literal, la parte «gruesa» de este idioma pretende reflejar las dificultades, mientras que la parte «delgada» abarca las partes más fáciles de la vida. Muchas personas ven la capacidad de perseverar en las buenas y en las malas como un rasgo de personalidad positivo, que refleja el compromiso y la determinación, en lugar de una tendencia a rendirse cuando las cosas se ponen difíciles.