Los antibióticos de amplio espectro son eficaces para matar muchos tipos diferentes de bacterias. Pueden ser vitales en una situación de emergencia cuando no hay tiempo para determinar el tipo de bacteria que causa una infección grave. En este caso, un antibiótico de amplio espectro puede ser la mejor opción para un tratamiento inmediato que salve vidas. Sin embargo, algunas cepas de bacterias han desarrollado inmunidad a estos fármacos y son difíciles de erradicar.
Cuando los antibióticos se desarrollaron por primera vez en la década de 1940, se los consideraba medicamentos milagrosos. Las enfermedades que solían ser fatales, como la faringitis estreptocócica, las infecciones por estafilococos, la neumonía y la tuberculosis, se curaron con antibióticos. Incluso una simple infección bacteriana derivada de un pequeño corte o raspadura podría ser fatal antes de que se usaran los antibióticos.
Los antibióticos finalmente se hicieron tan populares que la gente comenzó a usarlos en otras áreas además de la medicina. Los agricultores comenzaron a usar antibióticos para estimular el crecimiento del ganado. También se utilizaron antibióticos de amplio espectro para controlar el crecimiento de hongos y bacterias que podrían arruinar los cereales y las frutas. Se administraron antibióticos a animales sanos para prevenir infecciones y los medicamentos entraron en la cadena alimentaria humana. A medida que aumentaba el uso de estos antibióticos, se desarrollaban y diseminaban bacterias resistentes a los medicamentos.
Dado que las bacterias son adaptables, pudieron desarrollar una resistencia a los antibióticos. Un mayor uso de antibióticos en jabones de manos, toallitas y otros usos no médicos contribuyó al problema de la resistencia. La resistencia se convirtió en parte de la estructura de la célula bacteriana, por lo que se crearon nuevas generaciones de bacterias que nunca habían estado expuestas a un antibiótico con una inmunidad incorporada. Este proceso condujo al desarrollo de lo que a menudo se denominan supercepas de bacterias resistentes a los antibióticos. Estos súper bichos a veces causan infecciones incurables, que pueden ser fatales.
El desarrollo de cepas de bacterias resistentes no es el único problema causado por los antibióticos de amplio espectro. Dado que estos medicamentos se dirigen a una amplia gama de microorganismos, su eficacia no se limita a las cepas problemáticas que causan infecciones. La flora intestinal, que ayuda en la digestión, también es destruida por antibióticos de amplio espectro. Esto tiene un efecto adverso sobre la salud digestiva y puede debilitar el sistema inmunológico de un paciente.
Es indiscutible que los antibióticos de amplio espectro son fármacos valiosos en el arsenal médico. Su uso ha salvado muchas vidas que de otro modo se habrían perdido. Los posibles inconvenientes se pueden minimizar limitando su uso solo a aquellos casos que sean médicamente necesarios. Si se hace esto, es posible que se evite el desarrollo de nuevos superbugs para que se puedan curar más infecciones.