Una derivación ventricular es un procedimiento quirúrgico en el que se inserta un tubo en los ventrículos del cerebro. Este tubo se usa para drenar el exceso de líquido del cerebro y aliviar la presión dentro del cráneo, generalmente como un intento de prevenir o detener el daño cerebral. El tubo se extiende a través del cuerpo hasta un lugar donde el exceso de líquido se puede drenar de manera segura, como el uréter. Aunque se trata de una cirugía invasiva, la tasa de éxito de una derivación ventricular es alta.
En pacientes adultos, una derivación ventricular suele ser una operación única, pero en los niños puede ser necesario realizar cambios o revisiones en la derivación a lo largo de la vida del niño. Muchas derivaciones se colocan en la infancia, lo que requiere operaciones repetidas a medida que el niño crece para alargar el tubo de drenaje. Cada una de estas cirugías por separado conlleva su propio conjunto de riesgos, muchos de los cuales dependen del paciente individual. Las derivaciones también se pueden quitar, pero esto sucede muy raramente, y hacerlo tiene un gran potencial para poner en peligro la vida del paciente. Ciertos pacientes pueden llegar a un punto en el que ya no necesitan una derivación colocada previamente, pero en la mayoría de los casos no se quita la derivación.
Existe una variedad de condiciones que pueden causar la acumulación de líquido en el cerebro, lo que crearía la necesidad de una derivación. El término médico para esta acumulación de líquido es hidrocefalia, que significa «agua en el cerebro». A veces, esto sucede debido a una anomalía genética, pero esto es relativamente raro. Los defectos de nacimiento, como la espina bífida, también pueden causar acumulación de líquido. Más comúnmente, la acumulación de líquido ocurre debido a una lesión en el cerebro que causa el bloqueo de los canales de drenaje adecuados para el líquido cefalorraquídeo.
Las complicaciones pueden ocurrir después de la colocación de una derivación ventricular, que van desde relativamente leves a bastante graves. Las infecciones pueden ocurrir en el cerebro después de la colocación de una derivación, pero a menudo se pueden curar adecuadamente con antibióticos. El bloqueo del tubo de derivación también es una posibilidad importante, ya sea en el cerebro o en el punto de drenaje. La complicación más grave es el drenaje excesivo, que provoca que el líquido se extraiga del cerebro con demasiada rapidez y provoque el colapso del ventrículo. Si ocurre alguna de estas complicaciones, es imperativo un tratamiento rápido para prevenir cualquier daño neurológico adicional o la muerte.
Cuando se inserta y monitorea adecuadamente, una derivación ventricular puede prevenir casos de daño cerebral severo y permitir que los receptores lleven una vida normal. Los pacientes a veces quedan con pequeños tics o convulsiones leves como resultado de la derivación, pero estos efectos persistentes no son comunes. Al igual que con cualquier objeto extraño colocado permanentemente en el cuerpo, siempre existe la posibilidad de complicaciones imprevistas más adelante en la vida, pero las derivaciones no son intrínsecamente peligrosas en sí mismas.