Los pros y los contras del cáncer y la medicina alternativa son que la medicina alternativa puede ayudar a controlar los síntomas asociados con el cáncer y los medicamentos de quimioterapia, pero no está científicamente comprobada, por lo que la eficacia de estos tratamientos no se ha verificado en gran medida. La medicina alternativa se diferencia de la medicina complementaria porque los tratamientos afirman ser un reemplazo del tratamiento médico convencional en lugar de una adición al mismo. Los estudios científicos han demostrado que los tratamientos alternativos para el cáncer en sí son ineficaces o incluso podrían aumentar las tasas de mortalidad. Los síntomas asociados con el tratamiento del cáncer, como el dolor, la fatiga, los vómitos y el insomnio, se pueden aliviar con la medicina alternativa en algunos casos. Los pacientes deben discutir estos tratamientos con un oncólogo calificado antes de comenzar el tratamiento.
Los estudios sobre el cáncer y la medicina alternativa han encontrado que ningún tratamiento alternativo puede curar o combatir activamente el cáncer. Las investigaciones realizadas sobre los efectos de los tratamientos con vitaminas y minerales, los suplementos botánicos y los antioxidantes han concluido que ninguno de ellos ha sido verificado para ayudar a combatir las células cancerosas y los tumores. Los suplementos botánicos como los que se utilizan en la medicina china pueden tener algunos efectos positivos, pero también pueden interferir con los tratamientos médicos convencionales. Por esta razón, cualquier paciente que esté considerando un tratamiento alternativo contra el cáncer debe discutir las opciones con un médico. Además, los suplementos de antioxidantes y betacaroteno en realidad podrían aumentar el riesgo de cáncer y la mortalidad.
La investigación realizada sobre el uso de la medicina alternativa para ayudar a controlar los síntomas asociados con el cáncer ha tenido resultados más positivos. Los estudios han confirmado que los suplementos botánicos y vitamínicos ayudan a los pacientes a controlar los síntomas asociados con el tratamiento del cáncer y la enfermedad en sí. El masaje, la meditación, el yoga y la hipnosis también pueden combatir los efectos secundarios de los medicamentos y los síntomas del cáncer. Esta investigación apoya el uso de tratamientos alternativos para el cáncer, pero solo como complemento de la medicina científica.
Por definición, el cáncer y la medicina alternativa no son una buena combinación. La medicina alternativa no está diseñada para complementar los efectos de la medicina convencional; está diseñado para reemplazarlo. Los médicos afirman que los tratamientos alternativos pueden curar el 90 por ciento de todos los cánceres, pero ninguna de estas afirmaciones resiste el escrutinio científico. Los pacientes que eligen reemplazar tratamientos científicamente efectivos con aquellos respaldados por estudios mal realizados o evidencia inconsistente corren el riesgo de que su cáncer empeore. Complementar los tratamientos convencionales para el cáncer y la medicina alternativa puede ayudar al pronóstico de los pacientes e incluso a controlar los síntomas, pero reemplazarlos es peligroso.
La medicina convencional no está totalmente en contra de las terapias naturales. Un ejemplo de esto es la corteza de sauce, un remedio natural que se conoce más comúnmente como aspirina. Una vez que se han realizado las pruebas de la medicina natural o alternativa, los tratamientos efectivos se convierten en medicina, no en medicina alternativa. El cáncer y la medicina alternativa no son una buena combinación para la mayoría de los pacientes porque la afección es grave y la medicina sigue siendo una «alternativa». Es probable que cualquier efecto positivo experimentado por la medicina alternativa sea el resultado del efecto placebo, cuando la idea de recibir cualquier tipo de tratamiento provoca una mejora en la condición.