La eficacia de la quimioterapia para el cáncer ha sido un tema que se ha debatido durante mucho tiempo en la comunidad médica. Algunos estiman la eficacia de la quimioterapia en tan solo un 2 a un 4 por ciento. Otros dicen que los resultados del uso de quimioterapia para el cáncer son mucho más altos. En la mayoría de los casos, lo único en lo que están de acuerdo las dos partes es que la eficacia de la quimioterapia depende en gran medida de la etapa y el tipo de cáncer que tenga el paciente.
Para comprender qué tan efectivo puede ser el uso de la quimioterapia para el cáncer, la comunidad médica puede usar varias medidas diferentes. Uno de los más comunes es la tasa de supervivencia a cinco años después del diagnóstico. En un estudio publicado en la revista conocida como Clinical Oncology, casi el 38 por ciento de las personas con cáncer testicular y más del 40 por ciento de las personas con enfermedad de Hodgkin sobrevivieron cinco años gracias a la quimioterapia.
Otros resultados de la encuesta no fueron tan prometedores. Por ejemplo, solo el 2 por ciento de las personas con cáncer de pulmón sobrevivieron hasta los cinco años como resultado de la quimioterapia. Eso no significa que la quimioterapia para el cáncer no pueda prolongar la vida. Incluso en el cáncer de pulmón en etapa avanzada, los que no usaban medicamentos tenían una tasa de supervivencia de cuatro meses, frente a los 16 a 20 meses de los que tomaban quimioterapia. Sin embargo, después de un cierto período de tiempo, quienes reciben quimioterapia para el cáncer a menudo desarrollan resistencia a los medicamentos.
En algunos casos, a pesar de su falta de eficacia con algunos tipos de afecciones, la quimioterapia para el cáncer puede ser la única opción. Muchas otras opciones de tratamiento, como la radiación, solo tratan las células de una parte específica del cuerpo. Si un cáncer se ha diseminado, la quimioterapia, que puede llegar a las células de todas las partes del cuerpo, se convierte en un curso de tratamiento más probable. Algunos medicamentos de quimioterapia pueden ser más efectivos para tratar el cáncer en ciertas partes del cuerpo, pero generalmente se prescribe un tipo de medicamento más general.
Una cosa que los que se oponen al uso de la quimioterapia para el cáncer a menudo señalan es que la quimioterapia puede ser acreditada por tratar cosas como la enfermedad de Hodgkin, pero que puede conducir a otros tipos de cáncer. Algunos estudios han encontrado que los incidentes de otros tipos de cánceres aumentaron significativamente en los pacientes que tenían la enfermedad de Hodgkin y se sometieron a quimioterapia en comparación con aquellos que seleccionaron otras opciones de tratamiento. Por lo tanto, la quimioterapia en realidad puede desempeñar un papel en la aparición de cáncer en algunos pacientes.
Un factor importante que puede limitar la eficacia de la quimioterapia para el cáncer es que los médicos intentan prescribir una dosis que permita al menos mejorar la calidad de vida. La quimioterapia es un fármaco que mata las células de forma indiscriminada, lo que puede provocar una gran variedad de efectos secundarios, como náuseas, fatiga y caída del cabello. Si se administra en dosis suficientemente significativas, el fármaco en sí mismo puede ser letal. Por lo tanto, los médicos están limitados en las dosis que pueden recetar.