Hay muchos roles posibles para los animales en la mitología, a menudo dependiendo de la cultura de la que provienen los mitos. Los animales se utilizan a menudo en las historias como una forma en que se ayuda o se daña a un personaje, aparentemente actuando como una fuerza de naturaleza caprichosa. También hay una serie de tradiciones mitológicas en las que los animales son personajes en sí mismos, que a menudo actúan como dioses o espíritus en forma animal para representar diferentes ideas o acciones para las personas. En algunos casos, los animales en la mitología pueden ser objetos de adoración, mientras que en otros son criaturas monstruosas que representan el mal o la destrucción.
Los animales se pueden representar y usar de diferentes maneras en la mitología, aunque una de las más comunes es simplemente como un dispositivo narrativo. Si bien algunos mitos dan a los animales poderes sobrenaturales o pensamiento humano, hay otras historias en las que simplemente son animales. Pueden tener fines simbólicos, como que el búho sea sinónimo de Atenea o los delfines que indiquen la presencia de Poseidón. También pueden simplemente cambiar el curso de una historia estando presentes, como la historia de Orfeo y su esposa Eurídice, que pisa una serpiente el día de su boda y es mordido y muere.
Hay una serie de casos en los que los animales de la mitología reciben una inteligencia extraordinaria, a menudo actuando como dioses o espíritus. La mitología egipcia, por ejemplo, está llena de imágenes de deidades que combinan rasgos humanos y animales, a menudo un cuerpo humano con la cabeza de un animal. Las historias de los nativos americanos también hablan de animales que pueden tomar forma humana, como hombres y mujeres que parecen osos, pero que en realidad son personas con pieles de oso, o las historias del coyote tramposo. Varias historias africanas también contienen animales que actúan como personas, hablando y pensando, incluidas arañas y liebres tramposas.
Los animales en la mitología también pueden verse como símbolos de conceptos negativos. Existen numerosas historias en las que las personas se transforman en animales, a menudo como castigo por desagradar a dioses o deidades; tales cuentos son bastante comunes en la mitología griega y romana y están recopilados en una obra de Ovidio titulada Metamorfosis. Algunos animales en la mitología son criaturas puramente ficticias, a veces simplemente una versión inusualmente grande de un animal normal, o una extraña combinación de diferentes rasgos y características de otros animales. Estos monstruos se utilizan a menudo para probar héroes en historias, como Perseo y Medusa, o como recordatorios del lado oscuro o salvaje de la naturaleza humana, como se ve en el Minotauro.