Cuando los angloparlantes usan la frase “pan y mantequilla” en un contexto figurado, están hablando del sustento o fuente de ingresos de alguien. Esta forma idiomática de describir las formas en que las personas se ganan la vida suele ser útil en conversaciones informales sobre el trabajo y la ocupación. Es común que los angloparlantes se refieran a algo como «mi pan y mantequilla», lo que significa que es su principal ingreso.
En general, esta frase parece ser una abstracción de los diversos bienes de consumo que la gente compra con su salario. En otras palabras, es el trabajo o la fuente de ingresos de una persona lo que le permite comprar pan y mantequilla, así como mermelada y otros alimentos, y una variedad variada de bienes y servicios. Como modismo popular, los angloparlantes han acortado la lista de la compra a solo «pan y mantequilla», de la misma manera que algunas personas se refieren a un menú mínimo como «pan y agua», o de la misma manera que los angloparlantes también podrían citar el Biblia, diciendo «el hombre no vive solo de pan», donde el pan es una designación genérica de alimento. De hecho, la simple palabra «pan» también se usa a menudo para referirse a dinero.
Una frase similar, «armas y mantequilla» se refiere de una manera más general a los artículos que desea un grupo de personas. Esto se usa con mayor frecuencia en el contexto político para hablar sobre las demandas de un electorado. El significado de este idioma es un contraste de gastos de defensa y gastos sociales, donde un gobierno o una autoridad oficial puede tener que tomar decisiones difíciles entre «armas» o «mantequilla», y un electorado que quiere ambas cosas podría decirse que exige «armas». y mantequilla.» Por ejemplo, si un gobierno estatal tiene que elegir entre ampliar la fuerza policial y los programas de educación temprana, tiene un problema de «armas y mantequilla».
Otra frase idiomática relacionada con el pan y la mantequilla se utiliza para expresar cierta filosofía de vida. Si alguien dice “el pan siempre cae con mantequilla hacia abajo”, está expresando la idea de que si hay un resultado incierto, es probable que el resultado sea malo, o que la mala suerte es la norma en su vida. Aquí, el pan puede verse como prosperidad o riqueza financiera, y la caída con la mantequilla hacia abajo es un resultado negativo que puede afectar negativamente el sustento o el futuro financiero de una persona.