El abuso de opiáceos es un problema grave que puede ser difícil de detectar. Las personas que sufren de abuso de opiáceos pueden parecer extremadamente cansadas, tener dificultad para hablar, no responder o incluso perder el conocimiento. Muchos consumidores de opiáceos tienen pupilas puntiagudas que siguen siendo extremadamente pequeñas incluso en una habitación oscura. Los adictos también pueden pasar por períodos de abstinencia si no pueden obtener sus medicamentos.
Cualquier tipo de droga que se origine a partir de la semilla de amapola asiática es un opiáceo. Los opiáceos de los que se abusa con frecuencia incluyen heroína y opio, así como medicamentos recetados como morfina, codeína, Vicodin®, oxicodona e hidrocodona. Los opiáceos pueden ingerirse, como suele ocurrir con los opiáceos recetados, o disolverse en agua e inyectarse, como en el caso de la heroína. Crean una sensación de euforia en el usuario y son muy adictivos.
A diferencia de otros tipos de drogas, es posible que los opiáceos no hagan que el abusador parezca especialmente intoxicado, por lo que se deben buscar señales más sutiles. Por ejemplo, los consumidores de opiáceos a menudo experimentan «asentir con la cabeza» o atraviesan fases de fatiga y somnolencia seguidas de mucha energía. Esto puede suceder incluso en momentos inusuales, como al hablar o al estar de pie. Con el tiempo, muchos consumidores se vuelven tolerantes con la somnolencia asociada con el uso de opiáceos y es posible que ya no sientan asintiendo con la cabeza.
Además de estar «en el asentimiento», las personas pueden experimentar otros signos de intoxicación, como dificultad para hablar, tener dificultad para ponerse de pie o sentarse y ser ajeno a su entorno. Otros síntomas pueden incluir inquietud, náuseas y vómitos. Estos síntomas son más evidentes en las primeras etapas del abuso de opiáceos, antes de que el individuo desarrolle tolerancia a la droga.
Un signo más fiable de abuso de opiáceos son las pupilas encogidas. Las pupilas son los círculos negros en el centro de los ojos. Suelen expandirse o contraerse con la cantidad de luz presente. Un efecto secundario de los opiáceos es la contracción de las pupilas que pueden ser del tamaño de un alfiler y que no se expanden en una habitación oscura. A diferencia de otros síntomas, desarrollar tolerancia no tiene ningún efecto sobre la contracción de las pupilas.
El abuso de opiáceos también puede producir síntomas de abstinencia. Dado que es posible que los adictos no siempre tengan drogas disponibles, pueden pasar por las etapas iniciales de la abstinencia en cualquier momento, incluso cuando no tengan la intención de dejar de consumirlas. Los signos de abstinencia de opiáceos incluyen piel de gallina, vómitos, diarrea, calambres y sudoración. Un adicto puede parecer repentinamente tener un caso severo de gripe, pero rápidamente mejora una vez que obtiene más drogas.