Los opiáceos son fármacos que se utilizan con fines médicos para aliviar el dolor y de forma recreativa para crear una sensación de euforia. Cuando una persona deja de tomar opiáceos, ya sean recetados o abusados, el cuerpo responde en consecuencia ansiando la sustancia narcótica y la sensación que crea. Este deseo físico y mental se conoce como «abstinencia». La duración de la abstinencia de opiáceos varía de persona a persona dependiendo de factores individuales.
Sin intervención, los síntomas físicos de la abstinencia de opiáceos duran entre siete y diez días. Los efectos emocionales y psicológicos pueden tardar mucho más en desaparecer. En el caso de adicción grave a opiáceos, está indicada la desintoxicación o la terapia de abstinencia de opiáceos. Las personas que buscan tratamiento para la adicción a los opiáceos suelen experimentar una abstinencia prolongada de opiáceos con menos efectos secundarios que sus contrapartes no tratadas. Los efectos comunes de los opiáceos cuando salen del cuerpo incluyen muchos síntomas similares a los de la gripe, como dolores corporales, insomnio, ansiedad, irritabilidad, diarrea, dolor de estómago, tos y secreción nasal. Estos síntomas suelen persistir durante toda la duración de la abstinencia de opiáceos.
Trabajar con una clínica de adicción a opiáceos o un centro de adicción a opiáceos abre una mayor cantidad de opciones de tratamiento. El tratamiento de la adicción a los opiáceos puede implicar la sustitución de una sustancia controlada, como la metadona. La droga sustitutiva se administra durante un período de tiempo, lo que gradualmente elimina por completo a la persona adicta de los opiáceos. Esto prolonga la duración de la abstinencia de opiáceos a un período de tiempo que varía de varias semanas a varios meses.
La duración del consumo de opiáceos también puede afectar la duración de la abstinencia de opiáceos. Cuanto más tiempo consume una persona opiáceos, más se acostumbra su cuerpo. A medida que el cuerpo se acostumbra a los opiáceos, se necesita una dosis más alta para producir los mismos efectos. Cuanto más alta es la dosis de opiáceos en el cuerpo, más tiempo tarda el cuerpo en deshacerse de la sustancia y soportar los efectos de la abstinencia.
Algunos centros de adicción a las drogas ofrecen un programa llamado desintoxicación rápida. Esto implica colocar a una persona adicta a los opiáceos bajo anestesia e introducir químicos bloqueadores de opioides en el torrente sanguíneo de la persona. Considerada como una forma de reducir significativamente la duración de la abstinencia de opiáceos, no existe evidencia concluyente que respalde esta afirmación.
Independientemente de la duración de la abstinencia física de opiáceos, los síntomas psicológicos a largo plazo pueden persistir. La depresión, la ansiedad, la irritabilidad y la agitación pueden persistir hasta un año o más después de experimentar la abstinencia física de opiáceos. Esto puede deberse a condiciones psicológicas subyacentes que estaban presentes antes de la abstinencia o al trastorno de la adicción a los opiáceos en sí.