La inmunoglobulina antitetánica se usa para prevenir la infección por tétanos en personas que pueden haber estado expuestas a la bacteria Clostridium tetani. Contrarresta las toxinas producidas por las bacterias. Esto difiere de la vacuna contra el tétanos, que se administra para prevenir la infección antes de la exposición. Además, a veces se usa para tratar infecciones confirmadas por tétanos.
La bacteria Clostridium tetani se encuentra típicamente en el suelo y ingresa al torrente sanguíneo a través de una ruptura en la piel. Una vez dentro del cuerpo, las bacterias liberan una toxina llamada tetanoespasmina. La toxina bloquea las señales nerviosas a los músculos provocando espasmos, a veces lo suficientemente graves como para causar desgarros musculares y fracturas óseas. Además de la inmunoglobulina antitetánica, el tratamiento puede incluir antibióticos y terapias de apoyo como soporte respiratorio.
Tanto para adultos como para niños, la dosis inyectada de inmunoglobulina antitetánica para una posible exposición es de 250 a 500 unidades inyectadas en el músculo. La dosis mayor se usa cuando no se busca tratamiento inmediatamente después de la lesión. Si se ha confirmado la infección, la dosis puede oscilar entre 500 y 6,000 unidades. Los efectos secundarios y las reacciones a la inmunoglobulina antitetánica incluyen urticaria, dificultad para respirar, picazón y cansancio.
La inmunoglobulina antitetánica se encuentra en la categoría de embarazo C, lo que significa que los estudios en animales han mostrado efectos adversos para el feto y no hay suficientes estudios en humanos, o no hay estudios en animales o humanos. Las mujeres embarazadas que definitivamente no padecen la enfermedad deben sopesar los beneficios del medicamento frente a los riesgos potenciales.
En los Estados Unidos, la vacuna contra el tétanos se administra de forma rutinaria desde la infancia como parte de la vacuna «DTaP», que significa difteria, tétanos y tos ferina. Por lo general, las vacunas se administran a los dos meses, cuatro meses, seis meses, 15 a 18 meses y cuatro a seis años. Por lo general, se debe administrar una dosis de refuerzo cada diez años. La inmunoglobulina antitetánica generalmente se recomienda después de cualquier posible exposición si el paciente conoce la fecha de la última vacunación o si han pasado más de cinco años desde la última vacunación como medida preventiva.
Se espera la recuperación después de la administración de inmunoglobulina antitetánica en aproximadamente el 90 por ciento de los pacientes. Las posibles complicaciones son un ataque cardíaco, daño cerebral por falta de oxígeno y neumonía. La vacuna contra el tétanos se puede administrar 12 semanas después de la administración de la inmunoglobulina. Haber tenido tétanos no ofrece protección contra futuras infecciones, por lo que es necesaria la vacunación continua.