El síntoma más reconocible de ictericia es una decoloración amarilla, naranja o verdosa de la piel, el blanco de los ojos, las membranas mucosas y los fluidos corporales causada por la acumulación de pigmento biliar. Otros síntomas de ictericia incluyen heces de color marrón pálido y picazón. La picazón o prurito a veces puede volverse bastante severo y hacer que el paciente se rasque hasta que aparezcan las llagas. La ictericia suele ser un síntoma de una enfermedad más grave y no es una enfermedad. Es mejor buscar síntomas de ictericia a la luz del sol, ya que la pigmentación puede ser difícil de ver con luz artificial.
El hígado elimina los productos de desecho y las toxinas de la hemoglobina, una proteína que transporta oxígeno y un pigmento que se encuentra en los glóbulos rojos. La hemólisis es la destrucción de los glóbulos rojos y la liberación de hemoglobina al torrente sanguíneo. La bilirrubina es el producto de desecho que resulta de las células destruidas y los desechos producidos por la hemoglobina.
La bilirrubina, producto de desecho, es un pigmento biliar y le da a las heces su color marrón. El hígado elimina la bilirrubina de la sangre y produce bilis. La bilis es un líquido alcalino verdoso o amarillento secretado por el hígado que contiene productos de desecho listos para su eliminación. La bilis se almacena en la vesícula biliar, que la expulsa al duodeno, la porción superior del intestino delgado, donde es absorbida por las grasas y expulsado del cuerpo en las heces.
Hay tres formas de ictericia: obstructiva, hepatocelular y hemolítica. La ictericia obstructiva es causada por algún tipo de obstrucción (cálculos biliares o cáncer) que impide que la bilis producida llegue a los intestinos. El término hepatocelular se refiere a las células del hígado. La ictericia hepatocelular ocurre cuando las células del hígado están dañadas o enfermas y no pueden procesar la bilirrubina, lo que hace que se acumule en el torrente sanguíneo.
La ictericia hemolítica es el resultado de niveles altos de bilirrubina en sangre debido a la hemólisis. Estos altos niveles de desechos exceden la capacidad del hígado para procesarlos y transportarlos, y pueden causar los síntomas de ictericia. Los bebés recién nacidos a menudo muestran síntomas de ictericia hemolítica.
Los recién nacidos pueden desarrollar ictericia de dos a cinco años después del nacimiento, porque el hígado no ha madurado completamente. La condición se conoce como ictericia neonatal o fisiológica. Después de que nace un bebé, los glóbulos rojos fetales se destruyen y se reemplazan con glóbulos similares a los de un adulto. El hígado inmaduro no puede procesar toda la bilirrubina y aparecen los síntomas de ictericia. La ictericia aparece en más de la mitad de todos los bebés.
La ictericia neonatal es normal y no daña al bebé. Desaparece una vez que madura el hígado. Sin embargo, si los síntomas de ictericia están presentes al nacer, puede deberse a un problema mucho más grave. Algunos defectos congénitos pueden dificultar la eliminación de la bilis o hacer que se produzca un exceso.