La neumonía en los niños pequeños generalmente es causada por una infección viral o bacteriana, y aunque los síntomas a menudo son similares para ambas formas, los síntomas que presenta un niño pueden presentarse de manera muy diferente según el tipo que tenga. Ambas formas generalmente causan fiebre, pero la fiebre de una neumonía bacteriana a menudo aparece más rápidamente y es más alta que con la neumonía viral. Los problemas respiratorios suelen acompañar a ambos tipos, aunque en los casos de infección viral el problema generalmente se desarrolla lentamente a partir de los síntomas iniciales similares a los de un resfriado. Pueden ocurrir vómitos, diarrea o falta de apetito con ambos tipos. Algunos otros síntomas posibles incluyen debilidad, pulso rápido o signos de falta de oxígeno.
La fiebre es un síntoma muy común de neumonía en los niños pequeños. También pueden tener dolores corporales o escalofríos junto con el aumento de temperatura. En los casos de infección viral, la fiebre suele ser de moderada a alta y aumenta relativamente lentamente. Con la neumonía bacteriana, que generalmente se considera la forma más grave, el inicio de la fiebre es rápido y se eleva mucho en un corto período de tiempo.
Una variedad de problemas respiratorios suelen afectar a los niños pequeños con neumonía. Los niños generalmente desarrollan tos y, a menudo, expulsan mucosidad mientras tosen. También pueden comenzar a respirar con dificultad, especialmente mientras duermen. Pueden tener dificultad para respirar; en casos severos, las fosas nasales pueden ensancharse o el pecho puede hundirse mientras el niño lucha por respirar. Algunos niños pequeños también pueden quejarse de dolor en el pecho. Nuevamente, con los tipos bacterianos, estos síntomas aparecen rápidamente, mientras que con los virus pueden comenzar bastante leves, parecidos a un resfriado común o la gripe, y luego empeorar de manera constante con el tiempo.
Además de los problemas respiratorios, la neumonía en los niños pequeños también puede afectar el sistema digestivo. Tanto las infecciones virales como las bacterianas pueden provocar malestar estomacal, vómitos y diarrea. Algunos niños pueden perder el apetito y negarse a comer, especialmente con neumonía bacteriana, donde se enferman muy rápidamente.
Varios otros síntomas también pueden indicar la presencia de neumonía en los niños pequeños. La fiebre, los ataques repetidos de tos y la dificultad para respirar pueden hacer que un niño se sienta débil o letárgico. Esto es común a las infecciones virales y bacterianas. En casos bacterianos más graves, los niños con neumonía pueden tener un pulso acelerado. Para aquellos que tienen problemas para obtener suficiente oxígeno, los labios o la piel debajo de las uñas pueden aparecer azulados; nuevamente, esto es más común con las infecciones bacterianas.