El cáncer de paladar se puede formar en la parte posterior, la región del «paladar blando» del techo de la boca o en la parte frontal, la región del «paladar duro». En cualquier caso, la detección temprana de la enfermedad es imprescindible para mejorar las opciones de tratamiento. Muchos de los síntomas de este tipo de cáncer de boca son difíciles de detectar, ya que los primeros tumores no son dolorosos. Algunos síntomas, como mal aliento persistente, lesiones en la boca y dientes flojos, generalmente pueden ser una indicación del cáncer.
Detectar los primeros síntomas del cáncer de paladar requiere medidas preventivas. Puede manifestarse en un mal olor en el aliento que no disminuye mucho después del cepillado. Además, una lesión blanca o roja no dolorosa puede aparecer en el paladar y no desaparecer. Las lesiones blancas se denominan leucoplasia, mientras que las rojas se denominan eritroplasia; ambos son precursores potenciales del tejido canceroso.
Los dientes también pueden sentirse un poco flojos en las primeras etapas. Si el paciente usa dentadura postiza, puede notar molestias donde antes no existían. Los dientes se sentirán más flojos a medida que avanza la enfermedad. También puede volverse progresivamente más difícil de tragar.
Al igual que con muchos cánceres, los síntomas del cáncer de paladar se intensifican y se notan más si no se detectan en las primeras etapas. La boca puede volverse difícil de abrir, una condición llamada trismo. Los patrones del habla pueden cambiar y algunas palabras pueden volverse difíciles de pronunciar.
Cualquier lesión que se encuentre en etapas posteriores tiene más probabilidades de estar en carne viva y posiblemente sangrar. Los dientes pueden comenzar a caerse por completo en esta etapa y puede ocurrir una hinchazón general de la piel en el paladar anterior o posterior. Las lesiones en una etapa posterior serán fáciles de detectar, porque en este punto es probable que duelan, especialmente cuando se tocan. Algunos son tan pronunciados que un bulto puede sobresalir de algún lugar a lo largo del cuello.
Muchos científicos señalan el consumo de tabaco y alcohol como factores de riesgo importantes para desarrollar cáncer de paladar blando. El Centro Médico Cedar-Sinai culpa al “tabaquismo inverso” por contribuir a los cánceres de paladar duro; este es un proceso de colocar el extremo encendido de un cigarrillo en la boca, en lugar de al revés. La genética y las influencias ambientales también pueden influir como riesgos.
Una vez que se notan algunos síntomas, los pacientes deben visitar a un médico. Una variedad de pruebas, desde tomografías por emisión de positrones y tomografías computarizadas hasta una ortopantomografía, están diseñadas para ayudar a los médicos a medir la extensión del crecimiento tumoral. Una vez diagnosticado, el cáncer se trata con radioterapia y cirugía para extirpar cualquier tumor.