El vitíligo es una afección de la piel que afecta a menos del 1 por ciento de las personas en todo el mundo. Quienes padecen vitiligo experimentan una ausencia de melanina, el pigmento que da color a la piel. En términos generales, las personas que tienen la piel más oscura poseen más melanina, las personas de piel más clara tienen una concentración más baja del pigmento y una lesión de vitiligo está prácticamente libre de melanina. Una persona diagnosticada con este trastorno poco común experimentará con mayor frecuencia síntomas de vitiligo relacionados con lesiones cutáneas incoloras. Estas lesiones pueden existir en cualquier parte del cuerpo, aunque lo más probable es que el vitíligo se manifieste alrededor de un orificio corporal y esté ubicado simétricamente en el cuerpo de una persona.
Los síntomas del vitiligo generalmente comienzan como parches muy pequeños, pero tienden a aumentar gradualmente de tamaño. También se sabe que sus formas son dinámicas, a veces evolucionando a formas muy diferentes a las que tenían cuando se originaron. Además de los síntomas físicos del vitiligo, esta enfermedad comúnmente conlleva una serie de afecciones médicas y psiquiátricas secundarias, en gran parte debido a la naturaleza desfigurante de la enfermedad. La depresión y muchos trastornos de ansiedad se encuentran entre los problemas médicos secundarios que pueden seguir a un diagnóstico de vitiligo.
Existen principalmente dos tipos de vitíligo: vitíligo no segmentario (NSV) y vitíligo segmentario (SV). El vitíligo no segmentario es el más común de los dos y, aunque abarca muchos subtipos, esta clasificación se puede generalizar como con lesiones simétricas, que cubren una gran parte del cuerpo y no tienen una edad específica de aparición. El vitíligo segmentario generalmente se propaga más rápidamente, ocurre durante la adolescencia y no necesariamente se encuentra en patrones simétricos. Además de esto, la VS puede ocurrir en regiones pequeñas y localizadas, lo que contrasta con la NSV en que la NSV cubre una gran área del cuerpo.
Aunque se desconoce la causa precisa del vitiligo, muchos expertos teorizan que sus orígenes son de naturaleza autoinmune, neural, viral o genética. La melanina es producida por células llamadas melanocitos. Cuando estas células fallan, se vuelven disfuncionales o se destruyen, la capacidad del cuerpo humano para mantener los niveles designados de melanina también se ve afectada, lo que provoca lesiones cutáneas albinas en ubicaciones aparentemente arbitrarias. Esta enfermedad afecta a todas las razas, aunque es más notoria en quienes tienen la piel oscura, por el carácter contrastante de las lesiones en comparación con su complexión.
No existe cura para esta enfermedad, aunque existen varios tratamientos que intentan enmascarar los síntomas del vitiligo. La mayoría de estos procedimientos tienen como objetivo camuflar las legiones. Esto se puede hacer de varias maneras, incluida la aplicación de protector solar en las áreas no afectadas para mantenerlas lo más pálidas posible, el teñido de las áreas afectadas o el blanqueamiento de las áreas no afectadas en un intento de hacer que la piel sea más uniforme en color.