Comúnmente conocida como garrapata de aguja española o garrapata del mendigo, Bidens pilosa es una maleza de cultivo común y una planta de tierras baldías muy extendida en todos los continentes excepto en la Antártida. Fácilmente reconocible por las vainas de semillas afiladas y agravantes que se incrustan en el cabello y la ropa, Bidens pilosa se usa tanto en la medicina tradicional china como en la herboristería occidental, así como en las tradiciones médicas populares de todo el mundo. Cada una de estas tradiciones emplea la hierba para varias aplicaciones diferentes, incluido el tratamiento de resfriados comunes, influenza, infecciones bacterianas, afecciones inflamatorias, hepatitis e infecciones del tracto urinario. Aunque es objeto de importantes investigaciones fitoquímicas, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos no ha evaluado el uso de Bidens pilosa para la prevención o el tratamiento de ninguna enfermedad en 2011.
Mientras que los herbolarios occidentales generalmente ven la hierba en términos de sus propiedades desintoxicantes, antiinflamatorias, hepatoprotectoras, antipatogénicas y tonificantes urogenitales, los médicos chinos tradicionales entienden la hierba en diferentes términos. Bidens pilosa se considera útil para eliminar el calor superficial, dispersar el estancamiento, vigorizar la sangre, eliminar el viento húmedo, eliminar el calor húmedo del quemador triple inferior y purgar el fuego elemental del cuerpo. Estas condiciones se correlacionan con condiciones médicas específicas, pero no se ajustan perfectamente a las ideas occidentales de salud y enfermedad.
Gran parte de la investigación sobre las posibles aplicaciones médicas de Bidens pilosa se ha centrado en la actividad farmacológica de solo algunos de sus componentes químicos. Bidens pilosa es rico en una clase de productos químicos anti-patógenos conocidos como poliacetilenos. Entre estos se encuentra el fenilheptatrino, que en algunos estudios se ha encontrado que inhibe el citomegalovirus y también las bacterias grampositivas en general. Se ha descubierto que los acetilenos alifáticos inhiben el crecimiento de Plasmodium falciparum, el microbio responsable de las infecciones por malaria. Aunque se cree que el fenheptatrino y los otros poliacetilenos están fotoactivados, no se ha encontrado que causen daño al material genético como las toxinas de furanocumarina fotoactivadas.
Los flavonoides presentes en los pilos de Bidens también se han mostrado prometedores como agentes antiinflamatorios. Se cree que esta actividad está mediada por su interferencia con la síntesis de prostaglandinas, probablemente a través de la inhibición de las enzimas ciclooxigenasa (COX). Friedelin y friedelan-3 beta-ol son los flavonoides antiinflamatorios más potentes de la planta, mientras que el fenilheptatriyne es el más eficaz de sus poliacetilenos.
También se ha encontrado que los extractos de plantas enteras de Bidens pilosa exhiben fuertes propiedades antioxidantes y protectoras del hígado. Se ha descubierto que el mismo extracto reduce la presión arterial en ratas, potencialmente a través de su actividad vasodilatadora. Un estudio en animales similar también encontró que las ratas que recibieron Bidens pilosa tenían niveles más bajos de agregación plaquetaria en sangre y un riesgo reducido de trombosis.