La fenolftaleína es un compuesto orgánico resumido químicamente por la fórmula C20H14O4. Como sugiere la fórmula, esta molécula contiene 20 átomos de carbono, 14 átomos de hidrógeno y cuatro átomos de oxígeno. La fenolftaleína se usa principalmente como indicador ácido / base y anteriormente se popularizó como componente de agentes laxantes. Esta molécula se usa con mayor precisión como indicador básico debido a una discrepancia en sus reacciones ácidas y fuertemente básicas.
Como indicador ácido-base, la fenolftaleína cambia de color según la naturaleza química de la sustancia a la que está expuesta. Si la fenolftaleína se expone a una sustancia ácida, se volverá incolora. Cuando se expone a una sustancia más básica, este indicador en particular se vuelve casi rosado. El extremo al que la sustancia probada es básica o ácida afecta la forma en que altera el indicador y, en el caso de la fenolftaleína, una reacción fuertemente ácida produce un color naranja o violeta oscuro, y una sustancia fuertemente básica da como resultado una apariencia incolora. .
Las razones por las que los indicadores cambian de color se pueden explicar químicamente. Cada sustancia que existe aparece y funciona de la manera en que lo hace debido a su naturaleza química. Un cambio en esta naturaleza, como la carga de la molécula, por lo tanto, puede afectar en gran medida sus propiedades físicas. Un ácido, o una sustancia química que es propensa a liberar iones con carga positiva, crea una forma de fenolftaleína con carga más positiva, por lo tanto, un cambio de color específico. Por el contrario, una base absorbe el exceso de iones positivos, lo que también podría cambiar un indicador de una manera específica.
La fenolftaleína, que fue descubierta en 1871 por el químico alemán Adolf Van Baeyer, generalmente se prepara en ácido. Esto se debe a que no es muy soluble en agua y tiende a mezclarse más completamente en una solución a base de alcohol. Cuando se usa como agente laxante, su mecanismo era una irritación leve del intestino delgado y una irritación más significativa del intestino grueso, lo que favorecía las deposiciones. Esta irritación intestinal tiene un inicio típico de seis a ocho horas y se sabe que dura tres o cuatro días.
La investigación médica sugiere que el uso de fenolftaleína como laxante no es seguro debido a sus efectos cancerígenos. Por lo tanto, la mayoría de los laxantes modernos no contienen esta sustancia, debido a los peligros potenciales asociados con ella. Los efectos adversos menos graves de este laxante son erupciones cutáneas o irritación renal. Se han realizado investigaciones sobre los mecanismos específicos de sus efectos cancerígenos, así como sobre otros usos potenciales de la fenolftaleína.