Cuando el bicarbonato de sodio y el ácido se encuentran en el estómago, se produce una reacción química que reduce la acidez del estómago. Por esta razón, el bicarbonato de sodio se usa comúnmente en antiácidos. Cuando se toma como antiácido, neutraliza el ácido del estómago y produce alivio de la indigestión. Esto se debe a que la reacción entre estas sustancias ocurre rápidamente, poco después de la ingestión del bicarbonato de sodio. Si bien es útil como antiácido a corto plazo, los efectos del bicarbonato de sodio no duran mucho y no se recomienda para personas con ciertas condiciones de salud.
Cuando se produce demasiado, el ácido que normalmente ayuda en la digestión puede causar malestar estomacal. El bicarbonato de sodio reacciona con el ácido clorhídrico presente en el estómago. Esta reacción da como resultado una reducción del ácido clorhídrico, lo que reduce la acidez general del estómago. Según lo medido en la escala de pH, la acidez del estómago puede ir de un dos o tres muy ácido a un siete, que es neutral. Para muchas personas con indigestión, el resultado es un alivio rápido y duradero del malestar estomacal.
El bicarbonato de sodio se conoce más comúnmente como bicarbonato de sodio y tiene la fórmula química NaHCO3. El encuentro entre bicarbonato de sodio y ácido, en este caso ácido clorhídrico (HCl), se puede dar como NaHCO3 + HCl. Los productos de esta reacción irreversible son NaCl, H2O y CO2. Estos productos finales se conocen comúnmente como cloruro de sodio, agua y dióxido de carbono, respectivamente. Otros antiácidos actúan produciendo reacciones similares a la que ocurre entre el bicarbonato de sodio y el ácido.
El dióxido de carbono que se libera cuando el bicarbonato de sodio y el ácido reaccionan es responsable de algunos efectos secundarios del uso de bicarbonato de sodio. Estos incluyen eructos y gases o una sensación de hinchazón en el estómago o el abdomen. Estos efectos pueden ser más notorios después de una comida especialmente abundante.
El bicarbonato de sodio no se recomienda para personas con presión arterial alta, enfermedad cardíaca o insuficiencia renal. Esto se debe a la gran cantidad de sodio que contiene. Las personas con una dieta baja en sodio podrían afectar negativamente su dieta al tomar un par de dosis de algunos antiácidos con bicarbonato de sodio.
En personas con enfermedad renal, tomar bicarbonato de sodio posiblemente puede causar alcalosis sistémica. Este es un cambio en el pH normal del cuerpo, que se mantiene en un rango específico. Las personas con las afecciones anteriores pueden querer preguntarle a su médico qué antiácido elegir. Esto también se aplica a las personas que sufren de indigestión frecuente.