El tejo, o Taxus baccata, ha sido visto como un árbol venenoso y místico en toda la civilización humana. Aunque algunas culturas antiguas han utilizado la corteza y las hojas espinosas de esta conífera de hoja perenne para varios remedios medicinales, sus beneficios fueron pasados por alto en gran medida por las instituciones médicas convencionales hasta las generaciones recientes debido a su naturaleza altamente tóxica. Gran parte del enfoque en el siglo XXI con respecto al tejo se refiere a un químico derivado de su corteza llamado taxina, el precursor de potentes medicamentos de quimioterapia como paclitaxel y docetaxel.
Quizás el uso médico más notable de Taxus baccata es el descubrimiento de sus cualidades anticancerosas, particularmente en el tratamiento de cánceres de ovarios y mamas. Aunque la corteza del árbol se ha destilado para producir taxina y sus subproductos de quimioterapia, como docetaxel, muchos ambientalistas lamentan la cantidad de corteza de tejo necesaria para la dosis de un solo paciente. El tejo no está en peligro de extinción, pero a partir de 2011 esto podría deberse al aumento de la demanda de la corteza.
Según la organización sin fines de lucro del Reino Unido Plants For a Future (PFAF), que incluye Taxus baccata en su base de datos de plantas medicinales en línea, el tejo se ha utilizado en el Ayurveda indio y en remedios populares de los nativos americanos durante siglos. Los catálogos de los herbolarios que describen esas tradiciones atribuyen al árbol varias virtudes medicinales. Como se ve en estos catálogos, todos menos los frutos de los árboles se han utilizado como laxante para tratar el síndrome del intestino irritable, como diaforético para calmar la sudoración excesiva, como tratamiento para las dolencias respiratorias y como cardiotónico para fortalecer la función cardíaca. PFAF también encontró referencias al fármaco en usos para tratar afecciones como indigestión, dolor en las articulaciones, epilepsia e incluso hipo.
Sin embargo, estos usos médicos deben considerarse sospechosos debido a la naturaleza extremadamente tóxica de todas las partes de Taxus baccata, excepto las frutas. Incluso los herbolarios recomiendan consultar primero a un médico. Esto se debe a que se registran varios suicidios y muertes accidentales en todo el mundo como resultado de la ingestión de tejo.
Según un estudio de 2010 realizado por el Centro italiano de control de intoxicaciones de Bérgamo, publicado en línea por los Institutos Nacionales de Salud, las hojas y la corteza de este árbol alterarán los canales de sodio y calcio en el torrente sanguíneo, causando síntomas como náuseas, vómitos, dificultad para respirar, paro cardíaco y muerte eventual. Sin embargo, el estudio concluyó que los tratamientos clínicos, como el balón aórtico, la medicación cardíaca, los marcapasos e incluso el soporte vital, pueden salvar la vida de quienes han consumido una dosis letal.