Uncaria tomentosa, comúnmente conocida como uña de gato, se muestra prometedora en el tratamiento del malestar gástrico y como antiinflamatorio general. La hierba se ha utilizado históricamente para estimular el sistema inmunológico y, como tal, se utiliza con frecuencia como antiviral. Cuando se combina con algunas otras hierbas, se sabe que la uña de gato reduce la presión arterial y la frecuencia cardíaca y puede actuar como un neuroinhibidor. La hierba se utiliza ocasionalmente en el tratamiento complementario del cáncer y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA); sin embargo, esta práctica es controvertida.
Dentro de la comunidad médica, uncaria tomentosa ha desarrollado una mala reputación. Esto no se debe a la hierba en sí, sino a las desagradables prácticas publicitarias de varios fabricantes de suplementos a base de hierbas que contienen uña de gato. En algunos casos, estos fabricantes prometen curas completas para enfermedades como el cáncer y el SIDA. Las personas que rechazan el tratamiento convencional a favor de los suplementos generalmente experimentan un deterioro en su salud. En algunos casos desafortunados, los pacientes mueren.
Los herbolarios de renombre rara vez afirman que los tratamientos a base de hierbas son curas para cualquier condición médica. En cambio, la práctica tiende a centrarse en aliviar los síntomas y promover la salud general. En esa capacidad, la uncaria tomentosa puede ser una herramienta valiosa.
Las propiedades antiinflamatorias de la Uncaria tomentosa están bastante bien documentadas. En estudios de laboratorio con animales de prueba, la inflamación de las articulaciones y el edema general se redujeron hasta en un 40% después de administrar la hierba. La eficacia de la pata de gato en el tratamiento del malestar gástrico está menos estudiada. La hierba, sin embargo, tiene más de un milenio de usos comunes para este propósito.
El efecto de uncaria tomentosa sobre el sistema inmunológico ha sido el aspecto más debatido de la hierba. Se han realizado pocos estudios que documenten sus efectos específicos. Sin embargo, la mayoría está de acuerdo en que la planta contiene muchos de los mismos compuestos que otras hierbas conocidas por ser inmunoestimulantes. En teoría, un inmunoestimulante muy potente podría ser un tratamiento eficaz para algunos cánceres y el SIDA. Es muy improbable que cualquier hierba, incluida la pata de gato, tenga niveles que se acerquen remotamente a los curativos para estas afecciones.
Eso no quiere decir que las propiedades inmunoestimulantes de la Uncaria tomentosa sean inútiles. Quienes padecen alergias a menudo se benefician de la combinación de propiedades antiinflamatorias y estimulantes del sistema inmunológico. Las dosis preventivas de la pata de gato también son prometedoras para combatir los resfriados y la gripe. Como se han reportado pocos efectos secundarios con el uso de la pata de gato, muchos herbolarios adoptan una postura de “no puedo hacer daño, podría ayudar” sobre el uso preventivo de la hierba.
A diferencia de muchas hierbas, existen preocupaciones ambientales con el uso de uncaria tomentosa. El árbol crece principalmente en las selvas tropicales. Además, muchas de las propiedades curativas de la pata de gato se concentran en sus raíces. En la práctica, esto a menudo significa que los árboles se destruyen en el proceso de recolección de la hierba.